翌日午后，赵府后花园临水的“撷芳轩”暖阁里，一派锦绣浮华。熏笼里炭火融融，暖意夹着浓郁的脂粉香。几位宗室里的福晋、格格们身着华服，珠翠环绕，慵懒地倚在铺着厚厚锦褥的矮榻上。赵夫人赵敏贞一身绛紫色织金牡丹纹旗装，发髻高耸，簪着赤金点翠大凤钗，脸上堆着恰到好处的恭谨笑容，亲自在旁侍奉茶水点心。

“敏贞啊，听说府上养了个唱昆腔的小旦，水磨腔地道得很？今儿可得让我们几个开开眼。” 一位身着杏黄色缂丝旗袍、容长脸儿的睿亲王福晋慢悠悠地呷了口茶，笑着说道。

“福晋谬赞了。”赵夫人笑容温婉，眼底却是一片冰冷，“不过是外头‘残音班’的一个小学徒，嗓子还算清亮，身段也还过得去。能入得福晋和各位格格的耳，是她的造化。”她侧首，对侍立一旁的张妈使了个眼色，声音不高不低，却足以让暖阁内所有人都听清，“去，叫那小蝶准备着，《思凡》那折，好好唱。唱好了，我那串新得的东珠项链，赏她压惊。”

“东珠项链？”另一位年轻的贝勒侧福晋好奇地插话，“可是内务府造办？听闻前儿太后娘娘新赏了一批，颗颗都是上品呢！”

赵夫人矜持地笑了笑，目光扫过众人，带着一丝不易察觉的炫耀：“正是。前日得蒙天恩，赏下了两串。一串我自己留着，另一串……本是想着给这小戏子添几分体面，也显得我们赵府不薄待下人。” 她这话说得滴水不漏，既点明了东珠的贵重与御赐身份，又提前给众人埋下了“戏子即将受赏”的印象。张妈垂着头，嘴角勾起一丝阴冷的弧度，快步退下。

不多时，撷芳轩临水搭建的小戏台上，丝竹声起。笛音清越悠扬，带着江南水乡的缠绵悱恻。小蝶扮的小尼姑色空，一身水田衣，手持拂尘，莲步轻移，袅袅娜娜地登场了。

“小尼姑年方二八，正青春，被师傅削去了头发……”

水磨腔婉转低回，如泣如诉。身段更是柔美到了极致，每一个云手，一个转身，一个眼神，都带着闺门旦特有的含蓄与哀怨。台下福晋格格们看得微微颔首，低声品评着唱腔身段。

赵夫人端坐主位，脸上带着雍容的微笑，目光却像淬了毒的针，牢牢钉在戏台上那个柔弱的身影上。她心中冷笑：唱吧，尽情地唱吧，唱完这折《思凡》，便是你黄泉路上的引魂曲！

小蝶在台上，水袖轻扬，唱着“见几个子弟们游戏在山门下”。眼角的余光，却如最机敏的雀鸟，不动声色地扫过台下。赵夫人那雍容面具下的刻毒，张妈隐在暖阁帘幕阴影里、那双紧盯着她一举一动的眼睛，还有暖阁角落条案上，那个临时放置福晋格格们随身小件物品的紫檀托盘……托盘边缘，赫然搭着一块杏黄色的、绣着折枝玉兰的丝帕！那是睿亲王福晋方才拭手后随手放置的！而张妈鬓角，那支新戴上的、并不起眼的赤金镶玛瑙小簪，在暖阁的光线下，反射着微光——小蝶记得清楚，赵夫人昨日头上戴过一支一模一样的！

时机！就在此刻！小蝶心念电转，气息却丝毫不乱。她正唱到一段情绪转折，唱词是“火烧眉毛，且顾眼下！” 唱至“火烧眉毛”四字，她声音陡然拔高，带着一种惊惶的急切，同时脚下莲步一个看似不经意的踉跄，身体顺势向左前方一倾，右手水袖如流云般猛地拂向戏台边缘那盏用来照明和烘托氛围的、烧得正旺的牛角明灯！

“哎呀！” 一声压抑的惊呼从小蝶口中溢出，带着十足的惊恐与无措。那宽大的水袖带着一股巧劲，不偏不倚，正正拂在那牛角灯罩上！

“哐啷——噗！”灯罩应声被扫落！灯油泼溅！火苗瞬间窜起，点燃了那轻薄的纱质水袖！一股焦糊味和着灯油的刺鼻气味骤然弥漫开来！

“走水了？！” 台下顿时一片惊呼！福晋格格们花容失色，慌忙起身！仆妇丫鬟们尖叫着乱作一团！场面瞬间大乱！

混乱，如同投入滚油的冷水，轰然炸开！

就在这电光火石、所有人的注意力都被那窜起的火苗和惊惶的人声吸引的刹那！小蝶借着扑打袖上火焰、狼狈后退的姿势掩护，左手如鬼魅般闪电探出！袖中那片冰凉锋利的陶片无声滑入指尖！她身体巧妙地借着人群遮挡，一个迅疾无比的“卧鱼”身法矮身旋至戏台边缘，靠近暖阁帘幕的地方！