万历二十四年的端阳，似乎比往年更燥热些。天还未大亮，南旸岐枕着的澄江支流——白荡河两岸，已是人声鼎沸。水波被无数舟楫搅动，碎金般的光斑跳跃着，几乎要灼伤人的眼。空气中弥漫着浓烈的艾草、菖蒲的辛香，间或裹着新出锅粽叶的糯甜气息，还有汗味、脂粉味，以及那挥之不去的、属于江南水乡丰饶时节特有的、带着点腐烂底子的甜腻。岸边的石阶上，湿漉漉的苔藓被无数双草鞋、布鞋、缎面鞋反复踩踏，愈发显出深绿油润的光泽，也愈发滑溜。
“爹！娘！快看，那黄龙舟要撞标啦！”少年清亮的声音穿透喧嚣，带着毫不掩饰的兴奋。说话的是徐家次子徐弘祖，年方十五，眉眼间已初具其父的清峻轮廓，此刻正踮着脚，半个身子探出临水的石栏，指着河中一条正奋力划向终点彩标的龙舟。他身旁站着兄长徐弘禔，年长两岁，身量已近成人，肩背宽阔，眼神沉静中带着一丝不易察觉的锐利，只微微颔首，目光却牢牢锁定那激烈的竞逐。
他们的父亲，徐有勉，一身半旧的靛蓝细布直裰，浆洗得干干净净，立在石阶稍高处。他身量颀长，面容清癯，下颌蓄着几缕长须，自有一股乡间士绅的端肃之气。他身旁的妇人，便是徐家主母王孺人。她衣着朴素，发髻梳得一丝不苟，仅插一支素银簪子，面容温婉沉静，唯有一双眸子，深邃得如同这白荡河最深的水底，此刻正含着淡淡笑意看着两个孩子，手中却紧紧攥着一方素帕。
徐有勉的目光掠过河中喧嚣争竞的龙舟，掠过岸边鼎沸的人声，最终落在那悬挂于终点高竿之上的硕大彩标——一只裹着金箔、昂首向天的雄鸡。他的眉头却不易察觉地蹙了一下。这“金鸡标”的彩头，据闻是几家绸缎商凑的份子，五十两雪花官银，堆在红绸托盘里，明晃晃地招摇着。几个身着绸衫、满面油光的商贾，正被一群胥吏簇拥着，对着河中指指点点，唾沫横飞，粗豪的笑声与周遭市井的喧哗格格不入。
“世风浇漓，商贾气焰竟至于此。”徐有勉声音不高，带着读书人特有的清冷与疏离，是对身旁妻子所言。
王孺人未及回应，一个身影已如泥鳅般滑到了徐有勉面前。来人约莫四十上下，面皮焦黄，一双三角眼滴溜溜转着，透着精明与算计，嘴角习惯性地向上弯起，却无甚笑意。他穿着县衙里攒典胥吏常穿的油绿布袍，浆洗得尚算干净，正是本县户房得力书办张师爷。他身后跟着两个歪戴皂隶帽的帮闲，也是一脸谄笑。
“哎呀呀！徐老爷！徐夫人！好兴致！”张师爷抱拳作揖，声音拔高了几分，盖过周遭的嘈杂，显得格外突兀，“今日这白荡河龙舟盛会，全赖县尊老爷洪福庇佑，我等奔走效力，也总算有了几分热闹气象。徐老爷您清贵雅量，能携家眷莅临，真乃蓬荜生辉！”
徐有勉微微颔首，算是回礼，神情淡漠：“张师爷辛苦。”
张师爷却毫不在意徐有勉的冷淡，三角眼一眯，凑近一步，一股浓重的牙粉混合着隔夜酒气的味道扑面而来：“徐老爷，您家是南旸岐的体面门户，这田亩赋税，向来都是乡里表率。只是嘛……”他话锋一转，声音压低了些，脸上堆起更浓的笑意，“今年夏税催征在即，上头催逼得紧。您家那几块近河的熟田，按新近清丈的鱼鳞图册，这‘弓’（丈量单位）数似乎……呃，似乎比往年多了那么‘一点点’。”他捻着手指，做了个“一点点”的手势，眼睛却死死盯着徐有勉的表情，“这多出来的‘弓’，折成银子，可就不是小数了。县里几位相公的意思，若是徐老爷肯体谅衙门艰难，早些……嗯，打点一二，”他左右瞟了一眼，声音压得更低，几乎成了气声，“这点‘弓数’的出入，自然可以‘再议’，您家的夏税，也就按老例办了，岂不省心省力？”
这已是赤裸裸的索贿。徐有勉的脸色瞬间沉了下来，如同覆上了一层严霜。他挺直了本就笔直的脊背，目光如电，直刺张师爷那张谄笑的脸：“张师爷此言差矣！田亩几何，自有鱼鳞图册为凭，官府文书为证！我徐家世代耕读，清白传家，田产几何，税赋几何，皆依朝廷法度，明明白白！岂能为规避些许‘出入’，就行此苟且贿赂之事？”他声音陡然提高，带着金石之音，引得周围一些乡邻侧目，“《大明律》明载：‘凡官吏受财者，计赃科断。’‘凡因事受人财，不论事之曲直，皆坐赃论！’尔身为胥吏，食朝廷俸禄，不思秉公办事，反以此等手段鱼肉乡里，中饱私囊，是何道理？！莫不是欺我徐有勉一介布衣，不敢去县尊案前，讨个《大明会典》上的公道？！”
徐有勉引经据典，正气凛然。张师爷脸上的谄笑瞬间僵住，如同被冻裂的泥胎，继而迅速涨成猪肝色。他在这江阴县衙厮混多年，靠着盘剥乡民、巴结上官，也算有头有脸，何曾被人如此当众斥责，还搬出《大明律》和《会典》来压他？尤其周遭那些看龙舟的乡民，已有不少停下喧哗，目光齐刷刷地投了过来，带着好奇、惊愕，甚至隐隐的痛快。这让他那张脸皮，如同被剥下来放在滚水里烫。
小主，
“徐有勉！”张师爷恼羞成怒，三角眼凶光毕露，声音陡然变得尖利刺耳，盖过了河中的鼓点，“你……你休要血口喷人！不识抬举的东西！什么贿赂？什么中饱私囊？本师爷一片好心，体恤你这破落户交税艰难，你倒反咬一口，污蔑朝廷公人！我看你是读书读迂了，不知死活！”他彻底撕下了那层虚伪的客套，指着徐有勉的鼻子，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“好！好！你清高！你守法！那咱们就公事公办！你徐家今年的夏税，一厘一毫都别想少！老子倒要看看，你那几亩薄田，经不经得起县衙的‘明察秋毫’！到时候，可别怪老子没给你机会！”他越说越激动，胸脯剧烈起伏，那身油绿布袍也随之抖动。
“张师爷！”徐有勉怒极，须发微张，厉声喝断，“休要在此咆哮！公道自在人心！徐某行事，俯仰无愧于天地！你若有胆，便将那所谓‘多出’的弓数，白纸黑字，明示于众！你我同去县尊面前，辨个是非曲直！看看是朝廷法度大，还是你这胥吏的私心大！”
“去就去！怕你不成！”张师爷被彻底激怒，理智尽失。他仗着自己身后有两个帮闲，又是在这众目睽睽之下，一股邪火直冲顶门。他猛地向前一步，恶狠狠地伸出枯瘦的手掌，用尽全身力气，狠狠推向徐有勉的胸膛！
徐有勉虽是读书人，但平日也注重养生，身体并不孱弱。然而事发突然，他正怒目而视，全副心神都在斥责对方，脚下又正是那沾了露水、滑腻异常的苔藓石阶。猝不及防之下，只觉一股大力撞来，脚下猛地一滑！
“相公！”王孺人失声惊呼，脸色瞬间煞白，下意识伸手去抓丈夫的衣袖。
“爹！”徐弘祖和徐弘禔兄弟俩更是魂飞魄散，同时抢上前去。
一切都发生在电光石火之间。
徐有勉的身体失去了平衡，踉跄着向后倒去。他下意识地挥动手臂想要抓住什么，却只捞到一片虚空。靛蓝的身影在石阶上狼狈地晃了两晃，终究没能稳住，“砰”的一声闷响，重重摔倒在湿冷的石阶上！后脑勺磕在坚硬的石棱上，发出令人心悸的撞击声。
“啊！”围观人群中爆发出惊呼。
徐有勉只觉得眼前金星乱冒，后脑勺剧痛钻心，一股温热的液体迅速濡湿了发髻，顺着脖颈流下。喉咙里一股腥甜涌上，他强忍着没咳出来，只觉得胸口气血翻涌，眼前阵阵发黑。
“狗官！我杀了你！”一声暴怒的厉喝，如同受伤幼兽的嘶吼，撕裂了瞬间的寂静！
是徐弘祖！
方才父亲被推倒的瞬间，那飞溅的血色，如同滚烫的烙铁，狠狠烫在了少年心上。所有的礼教、克制，在目睹至亲受辱流血的瞬间，轰然崩塌！一股从未有过的、足以焚毁理智的暴怒，如同岩浆般从心底喷涌而出！他双目赤红，睚眦欲裂，小小的身体因为极致的愤怒而剧烈颤抖。几乎是本能地，他猛地从腰间拔出一柄随身携带的、用来裁纸削笔的锋利小银刀！那刀刃不过三寸，寒光凛冽，在端午的骄阳下，反射出刺眼的光芒。他像一头被彻底激怒的小豹子，不管不顾，合身就朝正因推倒了人而有些发愣的张师爷扑去！
刀尖直指那油绿布袍下的心窝！带着少年玉石俱焚的决绝！
“弘祖！不可！”两声惊呼同时响起。
一只手，铁钳般死死攥住了徐弘祖持刀的手腕！是徐弘禔！他反应极快，在弟弟拔刀的瞬间就扑了过来，用尽全身力气阻止这鲁莽的刺杀。他的脸色同样铁青，眼中怒火熊熊，但更多的是一种近乎残酷的冷静——他知道这一刀下去，后果不堪设想！
另一只手，带着冰凉的温度和不容抗拒的力量，按在了徐弘祖剧烈起伏的肩头，将他前冲的势头硬生生定住。是王孺人！
她的动作快得不可思议。在丈夫倒地、小儿子拔刀的瞬间，她仿佛化身为一尊冰冷的石像。所有的惊惶、心痛都被强行压入那深潭般的眼底深处，只剩下一种令人心悸的、磐石般的沉凝。她没有哭喊，甚至没有去看倒地的丈夫一眼，所有的注意力，瞬间凝聚在暴走的幼子身上。那只按在徐弘祖肩头的手，看似纤细，却蕴藏着山岳般的力量，指甲深深掐进了儿子的衣衫，透骨冰凉。
“放下！”王孺人的声音并不高，甚至有些沙哑，却像一道无形的冰墙，瞬间冻结了徐弘祖周身狂暴的火焰。那声音里没有斥责，没有哀求，只有一种不容置疑的、源自血脉深处的绝对命令，带着母兽护崽时特有的、令人胆寒的威严。她的目光，如同两道冰冷的钢锥，穿透儿子赤红的眼眸，直刺他灵魂深处。
徐弘祖的动作猛地僵住。手腕被兄长死死攥住，肩头被母亲冰冷的手按住，那柄小小的银刀，距离张师爷的心口只有寸许，却再也无法递进分毫。他浑身颤抖，牙齿咬得咯咯作响，赤红的眼中滚下大颗大颗屈辱的泪珠，混合着父亲溅在他脸上的血迹，在白皙的脸颊上划出刺目的痕迹。他死死瞪着张师爷，喉咙里发出野兽般的呜咽。
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张师爷被这突如其来的刺杀惊得魂飞天外！徐弘祖扑过来的瞬间，他真真切切感受到了那柄小刀上的死亡寒意！直到被徐弘禔和王孺人拦住，他才猛地回过神来，惊出了一身冷汗，下意识地连退几步，躲到两个同样吓傻了的帮闲身后，色厉内荏地尖叫：“反了！反了天了！徐有勉！你……你纵子行凶，意图刺杀朝廷公人！这是诛九族的大罪！你们都看到了！都给我作证！”他指着徐弘祖手中的刀，又指向围观的人群，声音因为恐惧和愤怒而变了调。
“张师爷！”王孺人猛地转过头，目光如寒潭古井，直射向躲在帮闲身后的张师爷。她依旧按着颤抖的儿子，声音却恢复了往日的平稳，甚至带着一丝奇异的冰冷，“小儿无知，一时激愤，惊扰了师爷。此间是非曲直，自有公论。今日端午佳节，龙舟竞渡乃县尊倡导之盛事，师爷在此与一稚子纠缠，闹得沸反盈天，惊扰四方乡邻，若传到县尊耳中，怕是有损师爷‘勤勉办差’的清誉吧？”
她的话，字字清晰，不卑不亢。既点明了徐弘祖只是“稚子激愤”，又将“惊扰盛事”的帽子反扣了回去，最后更是隐晦地提到了县尊。张师爷被她那深不见底的眼神和绵里藏针的话语噎住，一时竟不知如何发作。周围乡民的目光也变得复杂起来，窃窃私语声嗡嗡响起，显然王孺人的话起了作用。众目睽睽之下，他一个胥吏被个孩子持刀威胁，说出去无论如何都脸上无光，再闹下去，传到县太爷那里，恐怕自己也落不了好。
“哼！”张师爷强压下心头邪火和残余的后怕，三角眼怨毒地扫过徐家众人，尤其在徐有勉染血的衣襟和徐弘祖紧握的小刀上停留片刻，从牙缝里挤出几个字，“好！好个徐王氏！牙尖嘴利！咱们走着瞧！徐有勉，还有你这小孽障，这事没完！这税，你们徐家一粒米也别想少！我们走！”他恨恨地一甩袖子，带着两个惊魂未定的帮闲，拨开人群，灰溜溜地挤了出去，那身油绿布袍很快消失在攒动的人头之中。
人群的喧闹似乎停滞了片刻，无数道目光聚焦在徐家四人身上，有同情，有惊惧，有幸灾乐祸，更多的则是事不关己的麻木与看热闹的探究。
王孺人仿佛没有感受到那些目光。她终于松开了按住徐弘祖的手，那瞬间的卸力，让她自己也微不可察地晃了一下。她迅速蹲下身，扶住挣扎着想坐起的丈夫。
“相公！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，取出那方一直紧攥的素帕，小心翼翼地按在徐有勉后脑还在渗血的伤口上。素帕顷刻便被染红了一片。
徐有勉脸色苍白如纸，额上冷汗涔涔，呼吸急促。他借着妻子的搀扶勉强坐起，胸中那股翻腾的气血再也压抑不住，猛地侧头，“哇”地一声，一口带着暗红血丝的浓痰咳在了冰冷的石阶上，触目惊心。他闭了闭眼，强忍着头晕目眩和胸口的窒闷，摆摆手，声音虚弱却异常清晰：“无妨……咳咳……死不了！清流难敌浊浪，腐吏横行乡里……此非我一人之辱，乃世道之悲！”他喘息着，目光扫过围拢过来的乡邻，带着一种悲愤的苍凉。
“爹！”徐弘禔和徐弘祖一左一右跪在父亲身边，声音哽咽。徐弘禔紧紧握着拳，指甲深陷掌心。徐弘祖看着父亲衣襟上的血和地上的血痰，看着母亲素帕上刺目的红，小小的身体依旧在发抖，只是那赤红的眼中，愤怒的火焰已被一种更深沉、更冰冷的东西所取代。他默默地将那柄惹祸的小银刀插回腰间鞘中，动作僵硬，仿佛那刀有千钧重。
王孺人一言不发，只是更用力地搀扶住丈夫的手臂，用眼神示意两个儿子帮忙。徐弘禔立刻会意，和母亲一起，一左一右架起徐有勉。徐弘祖则紧紧跟在父亲身侧，小手紧紧抓住父亲冰凉的手指，仿佛一松开，父亲就会倒下。
一家四口，在无数道目光的注视下，缓缓地、艰难地离开这喧嚣鼎沸的河岸。来时观赛的融融暖意早已荡然无存，只剩下沉重的步履和压抑的沉默。徐有勉的脚步虚浮，每一步都显得异常沉重。王孺人低垂着眼睑，只专注于搀扶丈夫，那挺直的脊背如同承受着无形的千钧重压。徐弘禔面色铁青，牙关紧咬。徐弘祖则死死抿着唇，小脸绷得紧紧的，眼神如同淬了寒冰的刀锋，一次次地回望那人群深处，仿佛要将张师爷那张可憎的面孔刻进骨髓。
他们身后，龙舟竞渡的鼓点依旧震天响，欢呼声浪一阵高过一阵。那象征着胜利与财富的“金鸡标”，在阳光下闪烁着刺眼的、虚幻的光芒。
在远离喧嚣的石板路转角阴影里，一双阴鸷的眼睛，如同潜伏在草丛中的毒蛇，一直追随着徐家四口蹒跚的背影。正是徐家的仆役侯大。他方才一直混在人群里，冷眼旁观了全过程。此刻，他嘴角勾起一丝难以察觉的、混合着贪婪与残忍的冷笑。他并未上前帮忙，反而趁着无人注意，悄悄后退几步，隐入一条更狭窄的陋巷深处。
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巷子尽头，一个穿着粗布短褂、满脸横肉、腰间鼓鼓囊囊似乎藏着家伙的汉子，正抱臂靠在斑驳的墙壁上，不耐烦地用脚尖碾着地上的石子。正是与侯大素有勾连的城外匪首黑三。
“如何？”黑三瓮声瓮气地问，声音带着一股子草莽的戾气。