“且东北初定，窦逆余孽未清，塞外诸部虎视，鹤影卫对东北地形、敌情最为熟悉，留镇东北，震慑宵小，其用或更大于泛海远征。”

她抬起头，目光澄澈，望向御座上的年轻帝王：

“其三，臣蒙陛下不弃，封侯赐第，恩宠有加。陛下命臣在京学习礼仪，熟悉政务，臣每日战战兢兢，唯恐有负圣望。”

小主，

“东南剿寇，固然紧要，然京畿重地，拱卫中枢，东北边防，关乎国本，皆需宿将坐镇，老成谋国。”

“臣年少德薄，愿在陛下身边，于政务军略上多加历练，他日若有所成，再为陛下分忧边海，亦不为迟。”

一番话，有理有据，不卑不亢。

慕容栖霞既表明了忠心和剿寇的意愿，又委婉说明了不擅水战、不宜离京的理由。

最后她还抬出了皇帝让她“在京学习”的旨意，顺带拍了皇帝的马屁，表达了留京学习的渴望。

赵怀瑾静静听着，脸上看不出什么表情。

半晌，方缓声道：

“爱卿所言，亦是在理。靖海之事，关乎水师、钱粮、民情，非仓促可定。曹公公，慕容爱卿精于陆战，海疆之事，确非其所长。此事容后再议。”

“东南剿寇，仍着兵部会同东南都督府、户部妥善议处，尽早拟个章程上来。”

“老奴……遵旨。”曹谨言垂下眼皮，掩去眸中一闪而逝的阴鸷，躬身退下。

慕容栖霞暗松一口气，退回班列。

她能感觉到，侧后方那道目光，如毒蛇般冰冷黏腻，在她背上停留了一瞬。

散朝后，慕容栖霞与萧归鹤并肩而行，二人皆是无言。

曹谨言今日发难，虽被暂且挡回，但其意已明。

他及其背后的势力，急于将她排挤出京。

今日是东南海寇，明日又会是什么？

“他急了。”萧归鹤低声道，目视前方，“后宫有喜，龙嗣将诞，未来变数大增。他需在变局彻底明朗前，将你这最大的变数挪开，或……毁掉。”

“所以东南之事，恐非空穴来风。”慕容栖霞声音微冷，“海神教余孽……月湖山庄的‘故人’……时间如此巧合，我不信其中没有关联。”

“静观其变。”萧归鹤道，“月湖山庄那边，很快会有消息。京中这边，需更加小心。刘蟠之事，恐怕只是开始。”

仿佛为了印证萧归鹤的话，次日，便有一道弹劾奏章，悄无声息地递到了通政司。

弹劾的并非慕容栖霞本人，而是其“麾下亲卫、原窦逆降将之弟冯罡”，言其“恃宠而骄，于闹市行凶，毁损民产，惊扰百姓，有负圣恩，更损镇北侯清誉”。

奏章写得颇有技巧，将冯罡所为与慕容栖霞的“管教不严”“纵容部属”隐隐挂钩。

虽然此事慕容栖霞早已处置，冯罡也闭门思过，但此时被翻出，其意不言自明。

紧接着，又有流言在坊间悄然传播，说镇北侯功高震主，陛下封赏过重，如今在京城广结党羽，连宫中内侍、朝中大臣都对其颇有微词云云。

流言似水，无孔不入，虽伤不了根本，却着实恶心人。

慕容栖霞闻之，只一笑置之。

让冯罡抄写的《武经七书》又加了一百遍，并命其亲自去“松韵斋”赔偿铺主损失，当众致歉。

至于流言，清者自清，浊者自浊，她若此时大动干戈，反倒落人口实。

倒是萧归鹤私下查了查，那弹劾奏章出自都察院一位素以“刚直”闻名的御史之手，此人与王崇儒的门生有旧。

而那坊间流言的源头，则隐约指向几个与曹谨言有来往的茶楼酒肆。

“果然是按捺不住了。”

慕容栖霞听完萧归鹤的查探结果，冷笑一声：

“王崇儒不想他女儿的后位有失，曹谨言想提前下注德妃，我这般不在他们掌控之中的，自然成了眼中钉。东北、东南、流言、弹劾……不过是手段不同罢了。”

“眼下他们还未撕破脸，用的皆是官场惯常手段。”萧归鹤沉吟，“然狗急跳墙，不可不防。尤其月湖山庄那边……”

话音未落，阿岩疾步而入，面色凝重，手中捧着一只小巧的竹筒，筒口火漆印记，正是月湖山庄的暗记，且是代表“紧急”的赤红色。

“少庄主，教主，月湖山庄急讯！”

慕容栖霞与萧归鹤对视一眼，俱是心头一紧。

萧归鹤接过竹筒，捏碎火漆，取出内里一卷薄如蝉翼的素绢，迅速展开。

信是孟衡亲笔，字迹略显潦草，显然书写时心情急迫：

“少庄主、慕容姑娘如晤：前信所述之人，三日前于别院暴毙。其人临死前，挣扎言‘玉佩……南……二十年……海神……教主……’语句破碎，难以成言。”

“查验其尸，于发髻中暗藏毒囊，齿缝亦藏剧毒，显是死士。其所持望月山信物，经鉴定，确为真品，乃望月山前任骆掌门早年赠予一故人之物。”