秀娥姑姑那阵带着市井烟火气的风，在东厢房里刮过，留下几句硬邦邦的实在话，便又风风火火地去前头寻她兄长文远说话了。屋子里，重新安静下来，只剩下尚未散尽的、属于秀娥的爽利气息，以及曼娘心头被搅动起的、更加汹涌的波澜。

佩兰瞧着曼娘脸色，比秀娥姑姑来之前更加苍白，眼神空洞地望着帐顶繁复的绣花，嘴唇抿得死紧，那刚刚被自己用旧日温情暖过来的一丝丝活气，仿佛又被抽走了。她心里揪得难受，悄悄将秀娥带来的篮子提到外间小几上，揭开上面盖着的蓝布，里面是些乡下常见的干枣、柿饼，还有一小罐凝着白色脂油的咸菜，朴实得与这雕梁画栋的屋子格格不入。

她默默地将东西归置好，又去小茶房里重新沏了一壶安神的茉莉香片，端到曼娘榻前的小几上。温热的茶香袅袅升起，试图驱散空气中那份令人窒息的沉闷。

“姐姐，”佩兰的声音轻得像怕惊扰了易碎的梦境，“喝口热茶吧，姑姑带来的，说是镇上新炒的，香气足。”

曼娘眼珠缓缓转动，视线落在那一缕袅袅上升的白气上，没有动，也没有说话。半晌，就在佩兰以为她不会再开口时，她却忽然低低地问了一句，声音沙哑得厉害：“佩兰……你说，姑姑说的……是对的吗？”

佩兰一愣，随即明白她问的是秀娥那番关于“靠自己”、“放下身段”的言论。她斟酌着词句，小心翼翼地道：“姑姑……姑姑是心疼姐姐，说话直了些。不过……不过日子总归是要往前过的，姐姐的身子最要紧。”

“往前过？”曼娘嘴角扯起一个苦涩至极的弧度，带着浓浓的自嘲，“怎么过？像姑姑那样，守着个杂货铺子，每日里跟升斗小民争那几文钱的利？还是……还是像那些破落户家的女儿，寻个同样不成器的男人，凑合着过一辈子？”她越说，声音里越是透出一股绝望的凉意，“那样活着，和死了又有什么分别？”

佩兰被她话里的灰暗惊得心头发颤。她看着曼娘那双曾经顾盼生辉、如今却只剩下死寂的眼睛，一股强烈的冲动涌上心头。她不能眼睁睁看着曼姐姐就这样沉沦下去，沉到那冰冷的、再也浮不上来的深渊里去。

她忽然站起身，走到曼娘那只半开的衣柜前。那是顶好的紫檀木料，雕刻着精细的缠枝莲纹样，往日里装着曼娘最时兴、最昂贵的绫罗绸缎。佩兰深吸一口气，仿佛下定了某种决心，伸手从柜子最底层，摸索着取出一个用素色棉布包裹得严严实实的长条物件。

那布包看起来有些年头了，边角微微泛黄，但保存得极为妥帖。

曼娘被她这突兀的举动吸引了目光，有些疑惑地看着她。

佩兰捧着那布包，走回榻边，动作轻柔地，一层层揭开那素色棉布。里面露出的，并非什么金银珠宝，也不是华服美饰，而是一柄木鞘的短剑。剑鞘是普通的梨木所制，打磨得光滑，却无任何装饰，只在鞘口处缠着几圈防止开裂的皮绳，样式古朴，甚至有些简陋。

“姐姐，”佩兰将短剑轻轻放在曼娘手边的锦被上，眼神里带着一种前所未有的郑重，“你看这个。”

曼娘怔住了，目光落在那柄毫不起眼的短剑上，满是困惑。“这是……？”