随着蝉鸣声起，真定城外的麦浪已泛起金黄。镇北将军府的议事厅内，郭嘉执笔批阅着各郡送来的夏收预报表，华佗特制的清热药茶在案头氤氲着水汽。窗外传来医学院学徒们辨识药材的诵读声，为这炎炎夏日平添几分书香。

三弟从幽州来信，乌桓各部今夏牧草丰茂，牛羊膘肥体壮。李胤将绢书传给众人，蹋顿表示愿献战马三千匹，换取过冬粮草。更可喜的是，蓟县医学院首批乌桓医徒已有十七人通过考核，可独立诊治常见病症。其中六人更主动请求前往各边郡医馆任职。

程昱含笑补充，展开新绘的北疆舆图：各郡夏收在即，预计收成较去岁可增三成。新垦的五十万亩荒地中，有十万亩试种了药材，长势良好。据张仲景先生估算，今秋药材自给可达四成。特别是北地特产的黄芪，药性较江南所产更为醇厚。

这时沮授轻咳一声，将几卷密报放在案上：许县传来消息，曹操迎奉天子后，已自领司隶校尉，荀彧为尚书令。朝廷下诏，令各路诸侯入朝觐见。同时，曹操表奏主公为镇北将军、幽州牧，假节钺。

满堂顿时寂静。张飞猛地站起，声如洪钟：大哥！曹操这是要挟天子以令诸侯！其心可诛！

关羽丹凤眼微眯，捋须沉吟：诏书若至，去还是不去？若去，恐为曹操所制；若不去，则落人口实。二难之间，需得谨慎。

郭嘉放下茶盏，指尖轻叩案几：云长所虑极是。诏书必至，然去与不去，皆有讲究。嘉以为，当遣使朝贡，以示尊奉，主公则称病不往。同时可令程仲德借朝贡之机，细观许都虚实。

正当众人议论时，田丰从幽州送来急信：并州匈奴有异动，似与李傕、郭汜暗通款曲。更令人担忧的是，袁绍近日频繁调动兵马，麴义部已移至界桥北岸，颜良、文丑也各领精兵在边境巡弋。

山雨欲来啊。李胤长叹一声，起身走到北疆地图前，二弟，巨鹿防务可能万全？

关羽肃然起身，抱拳道：大哥放心，巨鹿大营粮草充足，新练的弓弩阵已演练纯熟。更在漳水险要处设暗垒三处，纵使十万大军来犯，也可保无虞。近日又得马德衡新研的连弩百具，已分发各营。

三弟那边...李胤望向北方，目光中带着关切。

郭嘉接道：子龙镇守幽州，田元皓辅佐，北疆可保无虑。昨日幽州来报，乌桓各部均已按要求设立固定牧场，不再随意迁徙。更有三部首领送子弟入蓟县学堂，学习汉家礼仪。当务之急是稳定冀州，提防袁绍突袭。可令张儁乂的风雷营移驻安平，与巨鹿形成犄角之势。

计议已定，镇北将军府连发数道军令。同时采纳郭嘉建议，派程昱为使，携良马百匹、北地药材十车，前往许县朝贡。临行前，李胤特意嘱咐：此去许都，当观曹操治政之能，察其麾下人才之盛。

七日后的黄昏，曹操的使者果然抵达真定。来的是李胤的旧识董昭，手持天子诏书，封李胤为镇北将军、幽州牧，假节钺。

曹公特意嘱咐，望将军以天下为念，共扶汉室。董昭言辞恳切，目光却不时扫视厅内布置，似在观察镇北将军府的虚实。

李胤称谢接旨，设宴款待。席间，董昭看似无意地提及：听闻将军麾下兵精粮足，北疆安定。如今天子蒙尘，正需将军这样的忠臣良将...不知将军可有意率兵入朝护驾？