曹军主力并未急于强攻重兵布防的下蔡，而是以曹仁、乐进率领精锐步卒，在熟悉地形的向导带领下，趁夜潜行，绕过正面防线，出其不意地突袭了位于下蔡侧后的辎重囤积点——当涂。守将毫无防备，当涂失守，大量粮草军械被焚毁。消息传来，下蔡守军士气大跌。

与此同时，曹操亲率夏侯惇、夏侯渊等部，伴装强渡淮水，吸引张勋主力注意。张勋果然中计，将大部分兵力调至淮水岸边布防。然而，曹军真正的杀招，却来自于水陆并进。

曹操早已秘密命令于禁、李典等人，督率在汝南、谯郡一带搜集和建造的大小战船，搭载部分精锐，沿颍水南下，突入淮水，直插张勋大军侧后！

当于禁的水军出现在淮水之上，与岸上的曹军主力对张勋形成夹击之势时，战局瞬间倾斜。

“放箭！”于禁立于船头，冷静下令。无数火箭如同飞蝗般射向岸边的袁军营寨和沿淮布防的工事。时值春季，天干物燥，火焰迅速蔓延，袁军阵脚大乱。

岸上，曹操见时机已到，挥剑前指：“全军进攻！破敌就在今日！”

夏侯惇独眼圆睁，率先跃马冲阵，直取中军帅旗！夏侯渊则率领骑兵，如同利刃般切入混乱的袁军阵列，左右冲杀。曹军步卒紧随其后，悍不畏死地发起猛攻。

张勋虽奋力指挥，但在水陆夹击、火攻与精锐突击的多重打击下，袁军防线彻底崩溃。兵败如山倒，士卒丢盔弃甲，争相逃命，被曹军追杀、溺毙于淮水者不计其数。张勋本人亦在乱军中受伤，仅率少数亲卫狼狈逃回寿春。

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淮水防线一破，曹军通往寿春的道路已然洞开。曹操趁胜进军，连克平阿、义成等县，兵锋直抵寿春以北的最后屏障——泗水。

与此同时，南线孙策也取得了决定性胜利。周瑜设伏，大破刘勋援军，并策反了庐江本地部分豪强。孙策亲冒矢石，攻克舒城，阵斩刘勋大将，彻底占领庐江郡，将势力范围推进至长江北岸。袁术失去了南方的屏障和重要的赋税来源。

噩耗接连传至寿春，“仲家”朝廷上下陷入一片绝望。袁术又惊又怒，旧疾复发，卧病在床。城中粮草日渐匮乏，军心涣散，甚至出现了小规模的士卒抢粮事件。曾经攀附袁术的士人、豪强，也开始暗中寻找退路。