腊月三十，除夕。

镇北将军府内张灯结彩，但气氛却有些微妙。前厅摆了十几桌酒席，款待府中属吏、将领家眷，觥筹交错，笑语喧哗。而后堂的家宴，却只有李胤、蔡琰、两个孩子，以及从书院赶回来的蔡邕，显得颇为冷清。

菜肴很丰盛，有炙鹿肉、蒸鲈鱼、炮豚、羹汤，还有南方运来的柑橘。李璋规规矩矩地坐着，小口吃饭，李琮则被乳母喂着米糊。蔡邕精神不错，饮了几杯酒，脸上泛着红光，说起书院中学子们的趣事。

“那个叫邓艾的孩子，口吃得厉害，但论起兵法地形，却是头头是道。”蔡邕捋着胡须笑道，“前日他们辩论‘韩信还定三秦’之策，邓艾结结巴巴说了半个时辰，把韩信用兵的每一处细节都分析得透彻，连老夫都受益匪浅。”

李胤心中一动：“邓艾？可是南阳人？”

“正是。此子父母早亡，流落至邺城，在书院做杂役，偷听讲课，被夫子发现，考校之后，惊为天才，破格收录。”蔡邕叹道，“乱世之中，多少英才埋没草莽。思远你兴办书院，不拘一格纳人才，实是功德无量。”

李胤若有所思。邓艾，在原本的历史中，可是终结了蜀汉的人物。虽然如今历史早已改变，但此人的才华，或许仍可大用。

饭后，李胤陪着蔡邕在书房喝茶。老人看着女婿眉宇间挥之不去的疲惫，缓声道：“思远，为父知道你要打一场大仗。为父不通军事，只知一句古话：兵者，凶器也，圣人不得已而用之。但既已用之，便当全力以赴。你肩上的担子重，但也要顾惜身体。文姬和孩子们，都指着你呢。”

“岳父教诲，胤铭记于心。”李胤恭敬道，“只是时势如此，不进则退。汉中之地，关乎未来十年气运，不得不争。”

蔡邕点头：“这个道理，为父明白。只是……听说那张鲁在汉中，以五斗米道治民，设义舍，免赋税，颇得民心。你若取汉中，当如何待其民？”

这个问题，李胤早已深思熟虑：“乱世用重典，治世施仁政。张鲁之法，看似仁厚，实则是以鬼神愚民，非长久之计。我若取汉中，当先废除鬼道祭祀，但保留义舍，改为官办粥厂，赈济孤寡。轻徭薄赋，劝课农桑，兴办学校，导民向化。三年之内，必让汉中百姓知王化，沐仁政。”

蔡邕欣慰地笑了：“如此，为父就放心了。取地易，取心难。你能想到这一层，已具明君之相。”

这时，门外传来典韦的声音：“主公，庞军师有急事求见。”

李胤向蔡邕告罪，来到偏厅。庞统脸色凝重，手中拿着一封密信：“主公，程昱从汉中急报。两件事：一是杨松已收了第一笔贿赂——黄金二百两，答应在适当时机劝张鲁分兵；二是曹操的使者已于三日前抵达南郑，带来了天子的诏书，封张鲁为镇民中郎将，领汉宁太守，赐金印紫绶。”