哈维点点头，目光在托马斯身上停了一下，然后落在施密特手里的账册上。“路上过了几道卡子？”
“三道。”小小乔治如实回答，“第一道让·皮埃尔的磨坊，熟人，没要钱。第二道渡口野卡子，三个兵，用一只钴蓝杯打发了。第三道……”他顿了顿，“第三道在山隘口，贝尔纳的人。他看见杯子，问了几句话，收了咱们两枚银币，让过了。”
哈维的嘴角扯了扯，像是笑，又像是满意。“贝尔纳那人，贪杯但不贪财。你给他杯子，他给路，比给银子划算。你爹教得好，你自己也脑子活。”
他转身往石屋里走，小小乔治跟上。石屋内部比外面看起来宽敞，正中央是一张用大木板搭的桌子，桌上铺满了羊皮纸和炭笔画的地图。墙上挂着七块小木牌，每块牌子上写着一个地名，正是老乔治给小小乔治的那块木牌上的七个歇脚点。
“坐。”哈维指了指墙角的木凳，“我跟你爹同年，论辈分你该叫我叔。但在这条线上，没有叔叔侄子，只有管事和伙计。我把路踩出来了，规矩也立下了，你接着走，可以改，但得比我好。要是改得不如我，趁早回北线，别糟蹋你爷爷和你爹的名声。”
小小乔治坐下，腰杆挺得笔直。“哈维叔，我爹让我问您三件事。第一，西亭到里昂的最后一段，勃艮第边缘的三个领主，站队情况有没有变？第二，艾琳小姐的合伙契约，她那边有什么新要求？第三……硝石。以利泽尔那边断了之后，南线的硝石来源全靠您这边，能不能稳住？”
哈维看着他，眼神里多了一些别的东西。他拿起桌上的陶壶，给小小乔治倒了一碗水，然后给自己倒了一碗。
“三件事，一件一件答。”哈维的声音低沉，但每一个字都很清楚，“第一，勃艮第那三个领主，上个月又向洛泰尔宣誓了一次，但不过是嘴上功夫。他们手里没兵，只想收税。咱们的货只要不走大宗兵器，细布玻璃杯这类，抽三成税就能过。三成是狠，但比北线被扣船强。第二，艾琳小姐……”他喝了一口水，“她年前派人送来一封信，说科莫湖的货栈要扩建，需要咱们出三个工匠过去帮两个月，管吃管住，工钱照发。人选你定。至于分成，她提了四六，咱们四，她六。”
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“咱们不是谈好五五吗？”小小乔治皱眉。
“那是老伯爵在的时候。现在艾琳当家，她说南线风险大，她的地和仓就是本钱，该多拿一成。”哈维放下碗，“我的意思——先答应。一成利换一条稳定的南线通道，值。而且她在里昂有人脉，硝石那个犹太商雅各，就是她从中间引荐的。”
小小乔治沉默了一会儿，手指在碗沿上转了一圈。“回去跟我大伯商量。我猜他会答应，但咱们盛京的人得在科莫湖管账，不能全交给她。”
“对。第三个问题，硝石。”哈维从桌下拖出一个陶罐，打开封口，里面是一层白色的结晶，“雅各上个月的货，四十斤，成色你二叔验过，说比死海货还好。但雅各开价高，不要咱们的细布，要精铁器，尤其是小件的——刀胚、矛头、箭头。他知道咱们不卖成品军器，但他要白坯，回去自己打磨。”
小小乔治的眼神变了。白坯铁器——汉斯在铁坊里打的那种没有三道印、没有淬火色的粗坯，名义上是农具胚子，但只要稍加打磨，就是杀人利器。
“这……咱们不是不卖军器吗？”
“白坯不是军器。”哈维的声音很平，“它是铁料，是半成品。咱们卖的是犁头坯、锄头坯，对方买回去改成什么，那是对方的事。你大伯定下的规矩是‘不接刀剑盔箭镞甲片的订单’，咱们没接订单，咱们接的是铁坯的订单。规矩没破。”
小小乔治没说话。他盯着陶罐里的硝石，白色的结晶在昏暗的石屋里泛着微光。他知道这其中的微妙，也知道在这乱世里，绝对的干净是不存在的。盛京要守住中立，要守住炮，就得有硝石；要有硝石，有时候就得睁一只眼闭一只眼。
“我知道了。”他最终说，“这趟回去，我把雅各的价码和要的白坯数量带回去。大伯和三叔定夺。”
当晚，小小乔治和哈维在石屋的火炉旁坐到深夜。哈维把南线的所有细节——七个歇脚点的人情往来、贝尔纳的脾气、雅各的信誉、艾琳的处事风格、里昂市场的价格波动——一股脑儿倒了出来。小小乔治用炭笔在羊皮纸上记，记了满满六页。
火盆里的木炭烧得通红，偶尔爆出一两颗火星，在空气中划出一道转瞬即逝的亮线。托马斯在角落的草堆上已经睡着了，手里还攥着他的工具箱。米勒和施密特在隔壁的仓库里清点货物，核对账册。
“你爹十九岁的时候，”哈维突然说，“第一次独当一面，是从阿勒河到科隆。那时候你爷爷老乔治给了他一只水囊，跟你这只一模一样。你爹回来后，水囊里装了莱茵河的水，倒进了阿勒河。你爷爷说，这叫‘活水’，水只要还流，路就还活着。”
小小乔治低头看着腰间的牛皮水囊。囊身在火光下泛着深褐色的柔光，那道鱼肠线缝的疤痕像一条沉睡的蚕。
“我爹没倒这边的河水进去。”他说。
“不急。”哈维站起身，拍了拍膝盖上的灰，“等你跑熟了南线，从里昂回来的时候，再灌。那时候，你才算真正接过了这条线。”
第二天一早，小小乔治带着队伍离开了西亭。他们没带回头货——冬季山路不好走，回程以轻装为主。三头骡子，一头驮着哈维给他们准备的干粮和草料，另外两头空着，只等春天再来时装满南货。
走到山梁上时，小小乔治勒住骡子，回头望了一眼。西亭的石屋在晨雾中只剩下一个模糊的轮廓，屋顶上的白旗像一片不肯落地的叶子。他伸手摸了摸腰间的牛皮水囊，那半囊阿勒河的水在囊壁间轻轻晃荡，发出细微的声响，像是远方传来的潮声。
他抖了抖缰绳，青石迈开蹄子，沿着来时的山道，一步一步往北走去。