凌弃示意噤声，仔细检查余烬。灰烬尚有余温，离开时间不会超过一天。他拨开灰烬，在下面发现了一点没有完全燃烧的、特殊的暗黄色草茎——这是一种生长在极北苦寒之地的稀有草药“枯心草”，有剧毒，常用于淬炼见血封喉的毒药。绝非寻常旅人会携带和使用。
叶知秋也发现了异常。她在洞壁一角，靠近地面湿滑苔藓的地方，看到了一小片溅射状、已呈褐色的血迹，以及几个凌乱而浅的足迹，似乎有人曾在此短暂挣扎或搏斗。
“有血迹，足迹混乱，但没看到尸体或重伤者离开的痕迹。”凌弃分析道，目光锐利地扫视四周，“可能是内讧，也可能是……遇到了别的东西。”
他的目光最终定格在溶洞最深处，那里有一片坍塌的碎石，似乎掩埋了原本的通道。但仔细看去，碎石堆下方，隐约有一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，黑黢黢的，不知通向何处。洞口边缘的石头有新鲜摩擦的痕迹，且那股奇特的气味，正从洞内隐隐飘出。
“要进去吗？这洞太小了，万一里面有埋伏……”塔尔看着那幽深的洞口，有些发怵。
凌弃没有立刻回答。他走到碎石堆旁，仔细观察那个矮洞。洞口边缘的擦痕很新，方向是由内向外。他趴下身，将火折尽量伸入洞内。火光摇曳，照出洞内似乎是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的狭窄甬道，深不见底。甬道两壁粗糙，布满凿痕，看来年代久远。
“这不是天然形成的，是矿道，或者……墓道？”凌弃低语。他想起“保管者”曾说这里是“不该被触碰的古老遗址”。墨菲偷走的“钥匙”，是否就与这类地方有关？那些杀手来到这里，是为了寻找“钥匙”，还是别的什么？
塔尔握紧了短刃，脸上闪过一丝挣扎，但很快被决绝取代。他深吸一口气，用略显生硬的通用语，压低声音，斩钉截铁地说道：“凌，我跟你进去！” 语气中带着不容置疑的坚定。虽然相识短暂，但凌弃将他从血祭的绝境中救出，展现出的实力、果敢以及在混乱中依旧保持的冷静判断，已赢得了这位年轻兽人战士发自内心的认同。在他简单的认知里，凌弃是此刻唯一明确的方向和值得信赖的力量。
叶知秋脸色微变，想要开口劝阻，却被凌弃抬手制止。
“不，你留在外面，和知秋一起警戒。”凌弃摇头，语气不容置疑，“里面空间狭窄，人多反而施展不开。若有情况，我会立刻退回。你们守好洞口，若有外人来，以哨声为号。” 他将那个兽骨哨子交给叶知秋。
见凌弃意已决，叶知秋知道劝不动，只能将几包止血、解毒和提神的药粉塞进他怀里，叮嘱道：“千万小心，事不可为，立刻退回！”
凌弃点点头，将火折绑在一根细枝上，含在口中，然后将寒铁短棍 背在身后，俯下身，小心地向那狭窄的洞口内爬去。
洞内潮湿阴冷，弥漫着浓重的土腥味和那股若隐若现的奇特气味。甬道狭窄逼仄，凌弃只能匍匐前进，粗糙的岩壁摩擦着伤口，传来阵阵刺痛。他强忍着不适，全神贯注地感知着前方的一切动静。
爬行了大约几十米，前方似乎变得开阔了些。凌弃小心地探出头，用火折照亮。眼前是一个不大的石室，明显是人工开凿而成，四壁粗糙，布满了古老的凿痕。石室中央，有一个浅浅的、早已干涸的石池。而最引人注目的是，石室的另一头，歪倒着一具尸体！
尸体身着与之前杀手类似的深色劲装，面朝下趴着，背部有一个狰狞的、边缘焦黑的伤口，像是被什么极热的东西瞬间洞穿。尸体旁边，散落着几块暗红色的、与“地火之石”相似的矿石碎片，以及一个已经空了的、材质特殊的金属小盒。小盒上，刻着一个清晰的螺旋符号——与金属牌上的符号一模一样！
凌弃的心跳微微加速。他缓缓爬出甬道，进入石室，警惕地环顾四周。石室没有其他出口，只有他爬进来的那个矮洞。除了这具尸体和散落的物品，再无他物。
他走到尸体旁，用短棍小心地将尸体翻过来。死者是一个面容枯槁的中年男人，脸色发青，嘴唇紫黑，死前似乎经历了极大的痛苦和恐惧，眼睛瞪得极大。致命的背伤伤口边缘皮肉翻卷焦糊，甚至能看到下面的骨骼也有熔化的痕迹，但奇怪的是，衣服却没有燃烧的迹象。
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“这是什么造成的？”凌弃眉头紧锁。不像是寻常刀剑或火焰。他检查了一下尸体，除了背部的致命伤，没有其他明显外伤。手指甲里有一些暗红色的岩屑，似乎死前曾拼命抓挠过什么。
他的目光落在那个空金属盒和旁边的矿石碎片上。盒盖打开着，里面空空如也。矿石碎片似乎是从某块更大的矿石上敲击下来的，断面很新。
凌弃蹲下身，仔细查看石室地面。在积满灰尘的地面上，除了尸体拖拽的痕迹和散乱的脚印，他还发现了一些细碎的、闪烁着微光的黑色颗粒，像是某种金属熔渣。颗粒延伸向石室一角，那里墙壁的颜色似乎比周围略深，隐约能看到一些模糊的、非自然形成的刻痕。
他走近那面墙，用火折仔细照看。墙壁上覆盖着一层厚厚的灰垢，但依稀能辨出，似乎刻着一些简陋的、线条粗犷的壁画。壁画的内容难以完全辨认，但大致能看出，描绘的似乎是一群矮小的人形生物，正在地底开采矿石，并将矿石投入一个巨大的、燃烧着火焰的池子中。而在壁画的一角，还有一个抽象的、如同门户般的图案，门户周围刻画着扭曲的线条，仿佛代表火焰或能量。
“开采……冶炼……门？”凌弃心中一动，这壁画似乎描绘了某种古老的采矿和冶炼场景，以及一扇特殊的“门”。难道这里是一处古老的矿坑遗址？而那扇“门”，是否与“祖灵之扉”有关？