沈屿看着平板上那只虎爪的影像，第一反应是震惊加否认。

他把平板端近了又挪远，换了三个角度反复看了好几遍，光线调亮、对比度拉高、局部放大，那只爪子的轮廓丝毫没有因为这些操作而模糊成其他动物的痕迹。

那掌垫的纹理、爪钩的弧度、趾骨之间的间距，每一条细节都在告诉他同一个事实。

这真的是一只老虎的爪子。

可这地方不该有老虎。

沈屿虽然不是大型猫科动物的专项研究者，但作为常年跑野外的高级鸟类学专家，他对华南地区的野生动物分布状况并不陌生。

野生华南虎最后一次得到科学确认的记录是在上世纪九十年代初，湖南某地的深山中发现过足迹和粪便，但从未拍到活体影像。

此后几十年里，关于华南虎的所有传闻，没有一例得到了DNA或清晰影像的证实。

世界自然保护联盟早已将野生华南虎列为野外灭绝，目前全中国仅存的约两百只华南虎，全部圈养在全国各地的动物园和野化基地里，追根溯源，全是当初六只野生个体的后代。

由于近亲繁殖，它们的体型和野性已经明显退化，与真正的野生虎相去甚远。

目前中国境内有野生虎分布的区域只有东北、西藏和云南边境，东北虎在黑龙江和吉林的密林里活动，孟加拉虎偶有在藏南和滇西南被拍到。

江西这片亚热带常绿阔叶林，从任何一份权威分布图上来看，都不该有野生老虎。

可他们确实拍到了。

一只巨大的、粗壮的、踩在落叶上的虎爪。

沈屿的脑子在几秒钟内经历了几轮高速运转，否认、质疑、重新评估、再质疑、最终停顿在某个他不敢立刻触碰的结论上。

他抬起头，看着周围四个同样目露紧张的队员，咽了一下口水，开口时声音有些颤抖。

大家……我们好像拍到了什么了不得的东西。

帐篷里安静了一瞬。

监测员第一个开口：沈老师，我确认过了，这爪子不可能是其他动物的。

秦晓攥着记录本，眼睛亮得发烫，声音压得极低：那……是华南虎？

最后的华南虎三个字他几乎是含在喉咙里说出来的，像是怕声音大了会把什么珍贵的东西吓跑。

沈屿没有回答，但他从折叠桌前站起来时腿差点撞翻了旁边的器材箱。

他原地走了两圈，然后猛地转过身，指着监测员说：卫星传图，把这张图片传给我老师，用卫星设备，花多少钱都行。

卫星传图昂贵而且速度极慢，沈屿这次科考的预算本就紧张，之前为了省经费他连方便面都买了最便宜的那款，但此刻他连一秒钟的犹豫都没有。

监测员立刻去架设备，沈屿站在帐篷门口，看着外面沉沉的夜色，手指无意识地捻着衣角。

他把截取下来的虎爪图片和一段简短说明传了过去，传完之后他没有躺下，而是在营地内外来回走了十几圈，直到天边泛起一层浅灰色的光时，才靠着背包迷迷糊糊地合了一会儿眼。

天一亮他就醒了，几乎是跳起来的。

早饭吃得飞快，所有人都比平时更安静更利索，沈屿把装备快速分配好，只说了一句话。

先撤到012号机位，看看现场还有没有其他痕迹。

一行人沿着来时的路线原路返回，脚步比来时快了不少，中途歇了两回，每次都不超过五分钟，急匆匆的。