北境急报的阴霾尚未散去，萧逸渊已着手调兵遣将，日夜驻守在兵部大营，敲定出征的各项事宜，忙得脚不沾地。沈薇瑶一边筹备随军医馆的药材器械，一边坚守靖王府中馈之责，未曾有半分懈怠。只是连日打理府中事务，她渐渐发现，这座看似秩序井然、气派非凡的靖王府，暗处竟藏着不少积年旧弊，像附骨之疽，悄悄侵蚀着王府的根基。
这日清晨，天刚亮，沈薇瑶便带着青禾前往王府后厨查看。刚走到后厨门口，就听到里面传来争执之声，夹杂着呵斥与委屈的啜泣，打破了清晨的宁静。她脚步一顿，示意青禾不要出声，悄悄站在门外，凝神细听。
“你个新来的小蹄子，眼瞎吗？给管事的汤里少放了一勺燕窝，你赔得起吗？”一个尖利的女声响起，语气刻薄，满是不耐烦，“告诉你，在这后厨，我说话就是规矩，让你怎么做你就怎么做，再敢出错，看我不扒了你的皮！”
紧接着，便是一个稚嫩的女声，带着哭腔，低声辩解：“张嬷嬷，我没有……我明明按照您说的量放的，是您昨天给我的燕窝，本身就少了一勺，我……”
“还敢顶嘴？”那尖利的声音再次响起，伴随着清脆的耳光声，“我看你是活腻歪了！新来的不懂规矩，就该好好教训！再敢多嘴，我就把你赶出靖王府，让你沿街乞讨去！”
沈薇瑶眉头紧蹙，眼中闪过一丝厉色。她推门而入，只见一个穿着灰布衣裙、约莫十五六岁的小丫鬟，捂着脸，眼眶通红，泪水不停地往下掉，而她面前，站着一个穿着青缎衣裙、面色刻薄的中年嬷嬷，双手叉腰，神色嚣张，正是后厨的管事嬷嬷张桂兰。后厨的其他下人，都低着头，大气不敢出，显然是早已习惯了这般景象。
“张嬷嬷，好大的火气。”沈薇瑶的声音清冷，不带一丝情绪，却自带一股威严，瞬间压下了后厨的喧闹。张桂兰回头看到沈薇瑶，脸上的嚣张神色瞬间收敛了几分，连忙躬身行礼，语气却依旧带着几分敷衍：“奴婢参见王妃殿下，不知王妃殿下驾临后厨，有失远迎。”
沈薇瑶没有看她，目光落在那个哭泣的小丫鬟身上，语气温和了几分：“你起来吧，告诉本妃，到底是怎么回事？”
小丫鬟连忙起身，擦干眼泪，怯生生地说道：“回王妃殿下，奴婢是新来的，名叫春桃。昨天张嬷嬷给了奴婢一小包燕窝，让奴婢给管事大人炖汤，奴婢按照张嬷嬷说的量放了，可今天张嬷嬷却说奴婢少放了一勺，还打了奴婢，说奴婢顶嘴……”
“王妃殿下，您别听她胡说！”张桂兰连忙打断春桃的话，语气急切，“是这小丫鬟粗心大意，少放了燕窝，还敢狡辩，奴婢也是为了管教她，让她以后不敢再出错，才不得已教训了她几句。”
沈薇瑶抬眸，目光冷冷地看向张桂兰，语气清冷：“是吗？那本妃倒要问问你，府中下人的份例，还有后厨的食材领用，都有明确的账目，你给春桃的燕窝，账目上可有记录？少放一勺燕窝，到底是春桃粗心，还是你私藏了食材，故意刁难新人？”
张桂兰脸色微微一变，眼神闪烁，支支吾吾地说道：“这……这账目，都是下面的人记录的，奴婢……奴婢不太清楚。”
“不清楚？”沈薇瑶冷笑一声，语气愈发冰冷，“你身为后厨管事嬷嬷，掌管后厨所有食材领用和账目，却说不清楚？看来，这靖王府的后厨，倒是藏了不少猫腻。青禾，去把王府的账房先生叫来，再把后厨近一个月的食材领用账目，全部搬来，本妃要亲自查验。”
“是，王妃殿下。”青禾连忙应声，转身快步走出后厨。张桂兰脸色惨白，双腿微微发抖，眼中满是慌乱，想要辩解，却一句话也说不出来，只能死死地低着头，手心冒出了冷汗。她知道，自己私藏食材、克扣下人份例的事情，恐怕要暴露了。
不多时，青禾便带着账房先生和一摞厚厚的账目，来到了后厨。账房先生躬身行礼：“老奴参见王妃殿下。”
“免礼。”沈薇瑶摆了摆手，语气清冷，“把后厨近一个月的食材领用账目，给本妃念一遍，重点念燕窝、人参、绸缎等贵重物品的领用情况。”
账房先生连忙应声，拿起账目，缓缓念了起来。随着账目一点点念出，张桂兰的脸色越来越白，身体抖得越来越厉害。原来，近一个月来，张桂兰借着后厨管事的身份，多次私藏贵重食材，克扣下人份例，将私藏的食材偷偷带出王府，卖给外面的商铺，中饱私囊。就拿燕窝来说，账目上记录的每月领用十盒，可实际用于王府膳食的，不足五盒，剩下的五盒，全都被张桂兰私藏变卖了。
“张桂兰，你还有什么话好说？”沈薇瑶听完账目，目光冷冷地看向张桂兰，语气中满是怒火，“你身为王府管事嬷嬷，不思尽责，反而贪墨府中财物，克扣下人份例，还仗着老资格，欺压新人，你可知罪？”
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张桂兰“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，泪水不停地往下掉，语气卑微：“王妃殿下，奴婢知罪，奴婢知罪！求王妃殿下饶了奴婢这一次，奴婢再也不敢了，再也不敢贪墨府中财物，再也不敢欺压新人了！”
沈薇瑶看着跪在地上的张桂兰，眼中没有丝毫怜悯，语气坚定：“你贪墨府中银钱，克扣下人份例，欺压新人，罪证确凿，本妃岂能饶你？青禾，传本妃命令，将张桂兰杖责二十，逐出靖王府，永不录用！并派人追回她贪墨的所有财物，充入王府公库。”
“是，王妃殿下！”青禾连忙应声，立刻让人上前，将张桂兰拖了下去，执行杖责。张桂兰的哭喊声渐渐远去，后厨之中，一片寂静，所有下人，都对沈薇瑶多了几分敬畏。