重阳的菊香还没完全散干净，冬天的脚步就悄悄来了。守护联盟总部的屋檐下，挂上了一串串红辣椒和玉米棒，窗玻璃上贴了好看的雪花窗花。庭院中央生了一个大炭火盆，红红的火苗舔着炭块，散发出暖暖的热气。谢琳正围着大案板包饺子，她手里的擀面杖转得飞快，圆圆的饺子皮一张接一张飞出来。夏凡尘笨手笨脚地跟着学，包出来的饺子歪歪扭扭，有的还露了馅，惹得大家哈哈大笑。萧南烛坐在炭火盆边，手里捧着乾坤历，一边搓手取暖，一边核对各地冬至祭祀和吃饺子的习俗。梵云则在一旁帮忙烧开水，神秘老者坐在小马扎上，给几个小守护者讲冬至的故事，孩子们听得眼睛瞪得圆圆的。
冬至，又叫“冬节”“小年”，是咱们中国人特别重要的节日，老话说“冬至大如年”。从这一天起，白天会一天比一天长，阳气慢慢回升。每到冬至这天，不管南方北方，家家户户都要吃饺子或者汤圆，北方人说“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，南方人吃汤圆，寓意团团圆圆。除了吃，冬至还要祭祖，感谢祖先的保佑，一家人围坐在一起，热热闹闹吃顿饭，就是冬至最幸福的事。这份人间烟火气，这份团圆的温暖，就是冬至最珍贵的灵魂。
可谁也没想到，今年的冬天，冷得特别早，也特别邪门。刚进十一月，全国各地就下起了大雪，气温一下子降到了零下几十度。更奇怪的是，太阳好像躲起来了一样，每天都是灰蒙蒙的，一点暖意都没有。家家户户的暖气烧得再热，屋里还是冷冰冰的，被窝里像揣了冰块。
十一月初十这天，第一封异常报告从山西古灶村传来。古灶村是有名的“冬至文化村”，每年冬至都会举办盛大的祭灶仪式，全村人一起包饺子、吃大锅饭，热闹得很。可今年，村里的祭灶仪式取消了，家家户户都紧闭门窗，没人包饺子，没人祭祖，甚至没人说话。整个村子静悄悄的，连狗叫声都听不到。更可怕的是，村里所有的灶台都冻住了，不管怎么点火，都点不着，锅里的水永远是冰的。
紧接着，异常报告像雪片一样飞到联盟总部。北京的超市里，饺子皮和汤圆没人买，堆在货架上落满了灰尘；上海的饭店里，冬至团圆饭的预订量为零，服务员都闲着没事干；广州的街头，没人卖腊味，没人买年货，大家都缩在家里，脸上没有一点笑容。很多人都说：“冬至有什么好过的，不就是普通的一天吗？”“吃饺子多麻烦，点个外卖就行了。”“祭祖都是老封建，早就过时了。”更诡异的是，很多人忘记了自己的爷爷奶奶，忘记了小时候一家人围在灶台边吃饺子的温暖时光，心里冷冰冰的，一点亲情的感觉都没有。
“是冻冬者，他来了。”神秘老者看着窗外飘着的大雪，叹了一口气，眼神里满是担忧。
“冻冬者？他也是以前的节日守护者吗？”梵云问道，往炭火盆里添了一块炭。
神秘老者点了点头，缓缓说道：“是的，他叫温冬，是最后一代守灶人，也是冬至的守护者。一百多年前，温冬是古灶村最好的灶匠，他打的灶台，火旺、省柴，煮出来的饭特别香。那时候的冬至，是一年中最热闹的时候。家家户户都会提前把灶台打扫干净，温冬会挨家挨户帮忙修灶台。到了冬至这天，全村的灶台都冒着烟，饺子的香味飘满整个村子。大家聚在村口的大槐树下，祭灶神、吃大锅饭，孩子们围着灶台跑来跑去，别提多开心了。温冬说，灶台是一个家的心脏，只要灶台有火，家就有温暖，人就有希望。”
“那后来呢？他怎么变成冻冬者了？”谢琳手里的饺子皮停在了半空中，好奇地问道。
“后来啊，时代变了。”神秘老者的声音低沉了下来，“大家都用上了煤气灶、电磁炉，没人再用柴火灶了。温冬打的灶台，一个个被拆了，扔在院子里当废品。越来越多的年轻人去城里打工，村里只剩下老人和孩子。冬至的时候，没人再祭灶，没人再一起吃大锅饭，家家户户都关着门，冷冷清清的。温冬看着自己打了一辈子的灶台被拆，看着村里越来越冷清，心里特别难受。他挨家挨户劝大家，说冬至要生火，要吃饺子，要一家人团聚，可没人听他的，还说他老顽固、跟不上时代。三十年前的那个冬至，下着和今天一样大的雪，温冬在村里走了整整一天，没有一家的灶台是冒烟的。他回到自己的小破屋，看着自己最后打的那口灶台，哭了一夜。从那以后，温冬就消失了。再后来，就有了冻冬者的传说，说他能冻住所有的灶台，冻住所有人的心，让人间永远没有温暖。”
“他的能力是冻住灶台和人心？”萧南烛皱起了眉头，合上了手里的乾坤历，“这太可怕了。没有了灶台，就没有了人间烟火；没有了温暖的心，就没有了亲情和团圆。这样一来，冬至就真的彻底消失了。”
“没错。”神秘老者说道，“冬至的灵魂，从来都不是饺子和汤圆的味道，而是灶台的烟火气，是一家人团聚的温暖。如果这些都没了，冬至就什么都不是了。温冬现在就在古灶村的老灶神庙里，那里是他力量的源泉。他准备在冬至子时，释放所有的寒冰之力，冻住全世界的灶台，冻住所有人的心。到那时，人间就会变成一个永远冰冷的世界，再也没有温暖，再也没有团圆。”
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“我们必须阻止他！”梵云猛地站起来，坚定地说道，“我们要守护的，不仅是冬至这个节日，更是人间的烟火气，是一家人团聚的温暖。”
众人立刻收拾行装，带上饺子皮和肉馅，还有一些炭火，踏上了前往古灶村的旅程。飞舟在漫天大雪中穿行，下方的大地一片白茫茫，所有的村庄和城市都静悄悄的，没有一点烟火气，也没有一点人声，看起来死气沉沉的。
一个时辰后，飞舟降落在了古灶村的村口。眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。整个村子都被厚厚的冰雪覆盖着，房屋的屋檐下挂着长长的冰溜子，地上的雪积得没过了膝盖。村口的大槐树被冻成了冰雕，树枝上挂满了冰柱。村里静得可怕，听不到一点声音，连风吹过的声音都没有。家家户户的门窗都紧闭着，窗户上结着厚厚的冰花，看不到一点灯光。
“小心，我们已经进入冻冬者的领域了。”萧南烛提醒道，拿出乾坤历，只见历书上代表冬至的星象，已经变成了一片冰蓝色，周围环绕着无数细小的冰碴，“在这里，所有的火都会被冻灭，所有的温暖都会被吸走。我们心里的热情和亲情，也会被慢慢冻住。”
果然，谢琳刚拿出打火机，想点一根火把，火苗刚冒出来，就“噗”的一声被冻灭了。夏凡尘打了个寒颤，说道：“好冷啊，我感觉自己的血液都快冻住了，心里也冷冰冰的，一点都不想笑了。”
“大家靠紧一点，运转自己的力量，守住心里的温暖。”梵云说道，运转全身的光明之力，一道淡淡的金色光芒从他身上散发出来，笼罩住了所有人。大家感觉稍微暖和了一点，心里的冰冷也减轻了一些。
众人踩着厚厚的积雪，小心翼翼地朝着村子深处走去。沿途的房屋都静悄悄的，他们敲了好几家的门，都没人回应。透过窗户上的冰花往里看，只见屋里的人都裹着厚厚的被子，缩在床上，眼神空洞，面无表情，就像冰雕一样。
“他们的心被冻住了。”谢琳小声说道，心里酸酸的，“他们忘记了温暖，忘记了团圆，忘记了冬至该有的样子。”
越往村子深处走，气温就越低，冰雪也越厚。路边到处都是被拆毁的灶台，碎砖块和泥土冻在一起，看起来特别凄凉。走了大约半个时辰，一座破旧的小庙出现在了他们面前。庙门的牌匾上写着“老灶神庙”四个大字，已经被冰雪覆盖，看不清了。庙门口结着厚厚的冰，像一座冰门。