冬至的饺子香还没散完，守护联盟总部的院子里就更冷了。屋檐下挂着长长的冰溜子，像一根根透明的棍子，风一吹就晃悠。谢琳搬着个大砂锅进了厨房，往里面倒红豆、绿豆、花生、红枣，一边倒一边数：“一样都不能少，再过三天就是小寒，得熬一锅热乎乎的腊八粥。”

夏凡尘蹲在厨房门口剥大蒜，剥得手指头都皱了，嘴里嘟囔着：“腌腊八蒜好麻烦啊，还要等好几天才能变绿。”可手里的活一点没停，剥好的大蒜白白胖胖的，装了满满一大玻璃罐。

萧南烛坐在屋里的炉子边，手里翻着乾坤历，炉上的水壶滋滋响着。他皱着眉头说：“奇怪，今年小寒的星象特别暗，黑沉沉的，看着就不对劲。”梵云正在院子里修冻裂的水管，水管冻得硬邦邦的，他用热水浇了半天才化开，手上冻得通红。

神秘老者坐在炕头上，手里拿着个暖手宝，慢悠悠地说：“小寒是一年里最冷的时候，老话说‘小寒大寒，冻成冰团’。这时候天寒地冻，地里的庄稼都冻住了，人也得猫在家里保暖。但小寒也是盼头最大的时候，过了小寒，离春天就不远了。”

小寒的习俗大多和“暖”还有“盼”有关。最有名的就是喝腊八粥，用八种豆子和米熬成粥，喝了暖身子，也寓意着来年五谷丰登。还有腌腊八蒜，把大蒜泡在醋里，过年的时候吃饺子正好配着。南方人会赏腊梅，小寒前后腊梅开得最香，黄黄的小花看着就喜庆。以前的人到了小寒，就算再冷再难，也会咬着牙熬，因为知道熬过去就是春天。小寒最珍贵的道理就是“坚持”，再难的日子，只要不放弃，熬一熬总会过去的。

可谁也没想到，今年的小寒，冷得邪乎。离小寒还有三天，气温一下子降到了零下三十多度，比往年最冷的时候还要冷。泼出去的水落地就成冰，水管全冻裂了，连河里的水都冻得结结实实，冰厚得能跑卡车。更可怕的是，所有人都变得特别绝望，觉得日子过不下去了。大家都待在家里，躺在床上不动，也不做饭，也不干活，嘴里念叨着“太冷了，熬不过去了”。

腊月初五这天早上，第一封异常报告从南京传了过来。南京每年小寒都会举办腊八节，还会在梅花山赏腊梅，可报告上说，南京已经连续十天零下二十多度了，所有的腊梅都冻死了，连树枝都冻裂了。更可怕的是，城里的人都失去了希望，整天躺在床上等死。有个老奶奶生病发烧，家里人都觉得熬不过去，连药都不给她买；有个学生本来要考试，觉得反正考了也没用，干脆放弃了。大家都忘记了小寒是什么，忘记了要熬腊八粥，忘记了春天总会来。

异常很快就传遍了全国。所有的地方都冷得吓人，地里的冬小麦全冻坏了，路边的树都冻裂了皮。人们都变得特别消极，什么事都不想干，觉得再怎么努力也没用。超市里的东西没人买，医院里的病人也不配合治疗，到处都是死气沉沉的。更诡异的是，所有和小寒相关的东西都消失了，没人卖腊八粥的食材，没人腌腊八蒜，连腊梅都没人种了。天地间一片冰天雪地，没有一点生气，看着让人心里发慌。

“是弃寒者，他来了。”神秘老者看着窗外冻得硬邦邦的地面，叹了一口气，手里的暖手宝都凉了。

“弃寒者？也是以前的节气守护者吗？”梵云放下手里的水管，搓了搓冻得通红的手，问道。他刚才出门，看到邻居家的大哥坐在门口发呆，说“活着太累了，不如冻死算了”，怎么劝都没用。

神秘老者点了点头，脸上满是难过：“是啊，他叫小寒生，是最后一代守暖人，也是小寒的守护者。三十多年前，小寒生是村里最会熬腊八粥的人。每年小寒，他都会在村口支起大锅，熬一大锅腊八粥，分给村里的老人和孩子。他常说，再冷的天，喝一碗热粥就暖了；再难的日子，熬一熬就过去了。那时候就算遇到灾年，大家也都咬着牙坚持，因为有小寒生的热粥，也因为心里有盼头。”

“那后来呢？他怎么变成弃寒者了？”谢琳从厨房端出来几杯热水，给每个人都递了一杯，轻声问道。

“后来啊，村里闹了一场大旱灾，又赶上瘟疫。”神秘老者的声音低沉了下来，“地里颗粒无收，很多人都生病了。小寒生把家里所有的粮食都拿出来熬粥，每天给大家送。可他自己的女儿也得了瘟疫，发着高烧。那时候缺医少药，小寒生只能每天熬粥给女儿喝，盼着她能熬过去。可最后，女儿还是没挺过来，在小寒那天走了。”

“小寒生抱着女儿的尸体，在村口的大锅边坐了三天三夜。他说，我熬了一辈子的粥，劝了一辈子的人要坚持，可我连自己的女儿都熬不过来。从那以后，小寒生就消失了。再后来，就有了弃寒者的传说，说他能让天变得特别冷，让所有人都失去希望，永远活在绝望里，惩罚那些觉得日子能熬过去的人。”

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“他的能力是让天气变冷，还能让人们变得绝望？”萧南烛合上乾坤历，皱着眉头说道，“这太可怕了。如果大家都失去了希望，放弃了努力，那就算天气变暖了，日子也过不下去了。这样一来，不仅小寒这个节气没了，我们连活下去的勇气都没了。”

“没错。”神秘老者说道，“小寒的灵魂，从来都不是喝腊八粥、腌腊八蒜这些形式，而是‘希望’。就算天再冷，日子再难，只要心里有希望，就能熬过去。如果人们都忘记了这些，那小寒就真的失去意义了。小寒生现在就在南京的梅花山，那里以前是每年赏腊梅的地方，也是他女儿最喜欢去的地方。他准备在小寒这天的丑时，释放所有的弃寒之力，让全世界永远都这么冷，让所有人都永远活在绝望里，再也没有春天。”

“我们必须阻止他！”梵云坚定地说道，“我们要守护的，不仅是小寒这个节气，更是大家心里的希望，是坚持下去的勇气。”

众人立刻收拾行装，带上熬好的腊八粥、腌好的腊八蒜，还有一些棉衣和药品，踏上了前往南京的旅程。飞舟在天上飞着，下方的大地一片白茫茫的，到处都是厚厚的积雪，连个人影都看不到。城市里的房子都关着门，冷冷清清的，一点声音都没有。看着这触目惊心的景象，众人心里都沉甸甸的。

一个时辰后，飞舟降落在了南京梅花山的山脚下。刚一下飞舟，刺骨的寒风就刮了过来，像刀子一样割在脸上，冻得大家直打哆嗦。往日里热闹的梅花山，现在空荡荡的，一个人都没有。所有的腊梅树都冻死了，光秃秃的树枝上挂着冰溜子，看着特别凄凉。