“我会守着他们。”霍骁把竹匣收进怀里，站在衙门台阶下，没有再往姜念身边逼近。

姜念抬手理了理团团被风吹乱的额发，指腹碰到孩子温热的脸，心里那根绷紧的弦缓缓落下。

“那就劳烦你守好。”

霍骁低头望着她，腰侧的铁链被麻布遮住，手背却还沾着墙灰。他没有应声，只将竹匣抱得更稳。

陆怀安的令签很快出了衙门。老吴带人守住旧窑场，赵猎户伏在南道林子里，柳三娘的人尚未露面，街口却已多了几张生脸。

姜念没急着回棚，而是去了王记后院。

王记掌柜正蹲在磨盘边数豆子，瞧见她进门，算盘珠子拨得更响，像是先给自己壮胆。

“姜娘子，沈家那边真封仓了？”

“封了一处，查了一处。”

姜念把一张写满工钱的纸压在石磨上，纸角被风掀起，又被她用一只粗瓷碗压住。

“王掌柜，后厨借我三日。”

王记掌柜捏着算盘珠，眼皮跳了跳。

“你要做什么？”

“开食坊。”

后院的石磨声一下停了，连磨豆腐的小伙计都把木杵搁在半空，袖子上的豆浆滴进桶里。

王记掌柜盯着那张工钱纸，喉结滚了一下。

“你那个小棚，改成铺子？”

“棚子照留着，给城南病后的人领粥。王记后厨开火，门脸挂念记的牌子。”

王记掌柜沉默许久，手指在算盘框边磨来磨去。他做了半辈子买卖，见过许多人摆摊，却没见过一个流放妇人刚被人用孩子威胁，转身便要扩铺。

“沈家余党还没死透。”

“所以更得开。”

姜念把账册里誊出的粮价放在旁边，查封仓里的平价粮已经由陆怀安拨出一批，专供城南救急。

“他们盼念记关门，我偏要让门头挂得更高。”

王记掌柜看着她，半晌才将算盘合上。

“后厨给你，灶火也给你。账怎么算？”

“豆腐从王记进，按市价结。后厨租钱按日算，伙计若肯留下，工钱由念记出。”

“你不怕我趁机压你？”

姜念把袖口拢好，神色平静。

“你若压价，念记便去找第二家豆腐坊。苍梧缺的是好生意，不缺愿意做生意的人。”

王记掌柜脸上那点试探散了，反倒笑出声来。他抬手拍了拍石磨，掌心沾满湿豆渣。

“成，王某跟你做这门买卖。”

林娘子带着三个流犯妇人赶来时，后厨已经被收拾得像模像样。旧木案擦净，破碗挑出，灶膛里的积灰掏了两筐。

姜念站在后厨门口，把工钱纸递给她们。

“洗菜切菜、烧火端碗，各有分工。每日酉时结钱，做坏了赔，做得好另有赏。”

其中一个妇人攥着衣角，手指冻得发红。

“姜娘子，我们是流犯，衙门那边会不会找麻烦？”

“衙门准了。”

姜念指着纸上盖着的印记，笔画不重，却压得几个妇人眼眶发热。