方才说笑的汉子弯着腰走到棚前，脸上的汗冲出几道泥痕。

“白日赶路贪吃，到了晚上便赖河水，你们这些罪奴，借口倒比活干得多。”

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葛管事挥手让人把他拖开，又朝霍骁扔下一根木桩。

“你还有十二桶没挑完，挑够以后，把这批木桩送到东堤，什么时候送完，什么时候回来。”

“腹痛的人越来越多，你若仍让他们喝桶里的水，明日没人替你修堤。”

霍骁接住木桩，没有去看那锅已经见底的粥。

“把水烧开，再请城里的大夫过来，死了人，劳役营也要往衙门呈报。”

“你盼着衙门来查，姜掌柜便能顺势接你回去？”

葛管事坐回桌后，将霍骁那份粥倒进狗食盆。

“西河每年都死人，只要名册上写个失足落水，知州大人也不会亲自来抬尸。”

霍骁看着被拖进草棚的病人，拿起木桩走向东堤。

“那你最好把这句话记牢，日后见了陆大人，还能照样说出口。”

夜里的东堤没有火把，霍骁借着营墙漏出的光搬完木桩，正要回去，河边传来桶底碰石的闷响。

“什么人在那里，放下手里的东西。”

黑影提起空篮便往堤后跑，霍骁跨过草袋追去，腰间短链却挂住突出的木楔，等他扯开铁链，那人已经翻进河边的小船。

“后头的人若不现身，你今晚就别想活着离开。”

“你先保住营里的人，再来管我的命吧。”

船中人撑篙离岸，抬手把一个纸包扔进水中，湿纸散开，白末随水冲向下游。

霍骁抓起岸边石块掷过去，船桨被砸断半截，那人伏在船尾划入芦苇，只留下一只空篮漂回岸边。

“霍兄弟，你在跟谁说话，葛管事叫人来寻你了。”

老罪奴提着半截火把赶来，看见霍骁蹲在水桶旁，便伸手要扶他。

“别碰桶，把营里还没喝水的人叫来，今晚守住这里。”

霍骁从桶沿捻下少许残粉，又在石缝里找到半张没被冲走的药纸，苦腥气钻入鼻间，眼前掠过军帐外横倒的士兵，还有一只被人踢翻的水囊。

“你脸色怎么成了这样，这药粉究竟是什么东西？”

老罪奴将火把移近，照见他掌中的纸角。

霍骁攥住那张湿纸，军营里的喊声仍堵在耳边。

“这味道，我见过。”