月堇爬上研究塔最后一级台阶时，最先看见的不是那只据说倒着走了一格的钟，而是星光熠熠的后半截身体。

这位友谊学校的教导主任、时空魔法课题组负责马以及全小马利亚少数敢在星璇面前公开说“您的算法可能过时了”的独角兽，此刻正把整个上半身埋进一只最底层的档案柜。

她的两只后蹄踩在一摞厚薄不一的旧书上，尾巴垂在柜门外面，每翻到一件不需要的东西便不耐烦地甩一下。

紫悦站在后方，试图把她扔出来的纸卷按年份排好，可每当公主好不容易整理完一摞，柜子深处便会再飞出两三卷，准确压到最上面。

“我最后问一次。”

紫悦用魔法接住一张迎面飞来的午餐订购单，额角的青筋已经跳得十分明显，

“你当年为什么不把同一个工程的资料放在一起？”

“因为当年同一个工程同时出了七个问题。”

星光熠熠的声音闷在柜子里，听上去理直气壮，

“哪里出问题，我就把笔记放在哪里，这样回头处理的时候比较方便。”

紫悦抖了抖那张订购单，问食堂那天出了什么问题。

柜子里的动作停顿了一瞬，随后星光十分坦然地回答，

“那是第八个问题，当时我忘了吃午饭，而且特里克西和小星璇那两个家伙也没给我送饭！”

黑月在门口看了几秒，先用黑雾扶稳了星光脚下那摞已经开始滑动的书，随后才让女儿从自己身边钻进去。

这间屋子原先是旧圆塔的观星室，窗边那台从坎特洛特淘汰下来的铜制望远镜至今仍然朝着天顶，可自从通往阿尔法-01的星门开始建设，星光便看中了这里距离主楼足够远、任凭计时器半夜发疯也不会立刻收到学生投诉，便一点点把观星室改造成了自己的研究场地。

多年过去，望远镜周围已经立起整整一面钟墙、三排永远关不严的档案柜，以及一张只在极少数时候能找到空位的实验台。

剩余那点可以落蹄的地方，现在也被星光翻出来的旧纸卷占了大半。

月堇从父亲蹄里接过栗子袋，好不容易在实验台边找到一小块空处。

她刚把纸袋放下，紫悦便注意到她脸上那片被黑月擦开的淡紫色，先是愣了一下，听完“颜料罐最终战胜了佳乐斯翅膀”的简略经过以后，终于笑得连魔法托着的纸张都抖了起来。

“我就知道应该直接带她回城堡。”

黑月说道，紫悦立刻拿来湿布，低头替女儿擦脸，同时禁止丈夫继续发表意见，

“她原来只有耳朵下面一点颜色，你这一擦，半张脸都快能拿去给学校当地图了。”

黑月试图辩解自己至少找到了正确位置，紫悦头也不抬地回答，

“整张脸当然包含正确位置。”

月堇坐在中间，十分明智地没有参与父母关于擦脸技术的争论。

等紫悦把最后一点颜料清理干净，她便从书包里拿出作业，选了一张靠近实验台、又不会挡住成年小马来回走动的椅子。

黑雾蝴蝶停在墨水瓶旁，两边翅膀恰好压住被风吹得卷起的纸角，看上去像一枚相当敬业的镇纸。

“星光阿姨，能先让我看看那只钟吗？”

月堇问，

“爸爸说它只倒着走了一格。”

“马上就好，但是月堇，我希望你下次能叫我星光姐姐，明明你对特里克西的称呼都是姐姐，怎么一到我这里就变了呢？”

“因为我觉得阿姨这个称呼比姐姐更可靠。”

“啧……”

星光熠熠顿时被月堇的回答弄到了两难的境地，但当务之急还是先把蹄上的事做完。

片刻后，星光熠熠总算是从柜子里退了出来，鬃毛上还粘着一张写有“绝对不要放在这里”的旧标签。

她显然没有发现这张标签，抱着一只木盒便走向实验台，

“准确来说，不是整只钟倒着走了一格，而是记录指针在纸带上留下了一道反向刻痕。两者区别很大，如果真是整只钟倒着走，我们现在大概已经把这座塔封了。”

黑月提醒她，这句话并没有让七岁的孩子更容易听懂。

星光熠熠显然也知道，于是没有继续增加名词，而是直接把木盒搬到了月堇面前，

“所以我准备做给她看。”

星光打开木盒上的三道锁扣，取出一只巴掌大小的黄铜计时器。

它与月堇想象中那种刻满复杂符文的魔法仪器完全不同，外壳已经暗得看不出原来的颜色，正面只有一根短指针，侧边则伸出一条窄窄的纸带。

星光先把指针归零，又让紫悦每隔一秒向盒内发出一次微弱的标准脉冲。

第一道光落下，指针便在纸带上压出一条向前倾斜的细痕。

第二道、第三道紧跟其后，彼此之间的距离几乎完全相同。

月堇盯着看了一会儿，很快明白了它的工作方式，

“它是用来看每一次间隔是不是一样的。”

“真聪明，说的一点都对。”

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星光熠熠露出一种总算有小马懂得欣赏旧设备的满意表情，

“当年修建星门的时候，我们总要先弄清楚，通道抖动究竟是空间位置偏了，还是两边用来计时的标准没有对齐。

这批相位记录器没什么攻击力，也看不见未来，唯一会做的事情就是老老实实记下每一次脉冲。

说实话，它们比参与工程的大部分研究员都省心多了。”

紫悦将一张写着准确时间的便条放到旁边。

“工程结束以后，本地这台主机就被锁进柜子，只有检测到超过安全范围的相位偏差才会自行启动。

过去这些年，它一次都没有醒过。可就在三天前，月堇从梦境中醒来、欧柏林彻底消失的那个时刻，它突然留下了这个。”

星光熠熠用蹄尖指向旧纸带中央，一连串方向一致的刻痕之间，有一道细细的凹痕朝相反方向倾斜，仿佛指针在某个短得无法被肉眼捕捉的瞬间被向后拨了一下，随后又恢复了原来的轨迹。

月堇把椅子往前挪了挪。

“所以时间真的往回走了吗？”

“要是真发生了那种事，倒霉的就不会只有这根指针了。”

星光将塔内几只仍在走动的钟挨个指给她看，

“研究塔的标准钟、城堡的计时水晶、太阳与月亮的运行记录，甚至厨房里那批准时得令人讨厌的发酵面团，全都没有少掉一秒。

所以我决定这更像是某扇很重的门突然关上，屋子还在原来的地方，只有挂在门框旁边的东西被震了一下。”

“也可能是这只盒子年纪太大，偏偏决定在最不合适的时候坏给我们看。”

紫悦补充道，

“星光拆过齿轮，我也把时间对过一遍，目前没找到普通故障，可‘没找到’不等于没有。”