朱厚熜扶着嵌满东珠的御座，望着阶下如林的冠冕，忽然想起三日前内阁呈上的边疆急报：

新设的永昌府因缺员已三月未征税赋，西南土司蠢蠢欲动。

他摩挲着腰间玄色玉带，目光扫过殿试策题。

"论扩土后之吏治整饬"八个朱砂大字，在明黄卷轴上泛着刺目的光。

"启禀陛下，寒门贡生徐渭已完卷！"

当王永尖细的嗓音响起时，日晷指针刚过巳时三刻。

朱厚熜微微挑眉，命内监呈上卷子。素绢上墨迹未干。

"立监察法以核功过，设驿递制以通边情"等策论如刀刻斧凿，尤其是"惟贤惟能，不论出身"的论断，让他下意识瞥向殿角的徐阶。

这位吏部侍郎正垂目凝视朝靴，袖中却藏着昨夜加急送来的《边臣选任新例》。

申时三刻的阅卷场设在文渊阁。

杨廷和捻着花白胡须，看着张四维那篇洋洋洒洒的《藩篱固国论》，眼角余光却留意着徐阶批注的朱笔。

后者正专注于一份来自贵州的卷子，其上"以汉法羁縻，用夷兵守土"的见解，竟与兵部密折里的平乱方略不谋而合。

"杨阁老，此卷当入二甲。"

徐阶突然递过卷子，金丝眼镜后的目光意味深长。

杨廷和接过时，发现卷尾赫然写着"臣海瑞同乡"，脊背顿时泛起凉意。

这分明是徐阶在提醒他，江南盐税案的余波尚未平息。

……

五日后放榜，黄榜前人头攒动。

五百六十六名新科进士的名字以泥金书写。

自状元徐渭至三甲末席，籍贯涵盖十三布政使司。

礼部特意在榜文旁张贴告示：凡愿赴边疆任职者，可享三年升迁之速。

当夜，应天府客栈里，数十名寒门进士聚在一起。

就着油灯传阅吏部新制的《边官俸例》，窗外春雨淅沥，打湿了案头的《大明舆图》。

而在乾清宫暖阁，朱厚熜展开新绘制的疆域图，将五十六枚玉制官印按在新设州县的位置。