借口查访白莲教余孽，将他们的行囊翻了个底朝天。

吏部文选司的廊下，每日都上演着无声的较量。

文选郎中陈以勤将拟好的外放名单藏在袖中，却发现杨廷和安插的眼线正盯着他腰间的钥匙；

徐阶的门生则趁着夜色撬开库房，将边疆州县的风土人情册悄悄替换成有利于己方的版本。

当最终的任命文书加盖吏部大印时，墨迹里混着的朱砂与松烟，恰似朝堂各派泼洒的血与墨。

更暗处，东厂的番子们穿梭于京城街巷。

他们记下每个进士的行踪：谁在妓馆与言官密会，谁深夜出入徐阶宅邸……

甚至某位三甲进士偷偷在城郊购置田产的细节，都化作密折飞向乾清宫。

朱厚熜倚在蟠龙榻上，看着案头堆积如山的奏报，忽然抓起一支断成两截的紫毫。

那是前日殿试时，因用力过猛而折断在他手中的笔。

……

这日黄昏，新晋进士们按例赴国子监拜谒先师。

孔庙的柏树林里，树影婆娑间，有人瞥见徐阶与杨廷和的轿子几乎同时停在侧门。

两人在棂星门下相遇，相互拱手时，广袖交错间露出的袖箭与玉佩，无声诉说着这场博弈的凶险。

而在琉璃瓦上，东厂的暗桩正将所见所闻刻在竹片上，准备趁着夜色送出宫墙。

……

紫禁城笼罩在铅灰色云层下，文华殿的铜鹤香炉飘出的沉水香混着药味。

杨一清斜倚在雕花楠木榻上，枯槁的手指抓着褪色的内阁红笺，喉间发出破风箱般的喘息。

床边，侍奉了三十年的老仆举着犀角勺，汤药滴落在他染着墨渍的袖口，晕开一片深褐色。

那是昨夜强撑病体批阅《茶马互市疏》时留下的痕迹。

消息像长了翅膀般掠过午门。当徐阶在吏部衙门听到这个消息时，正在校勘《新科进士观政条例》。

狼毫笔尖突然在"实习期满考核"几字上洇出墨团。

他望着窗外摇曳的石榴花枝，想起三日前杨一清强撑病体参加廷议。