“棋子？那真正的执棋人，又是谁？周崇文在朝多年，背后牵扯的势力盘根错节，他敢以自尽收场，定是有人护他周全，或是替他抹去了关键痕迹。”

裴衍躬身一礼，语气笃定：

“陛下明鉴。臣已查过，周崇文自尽前，并无异动，也未与任何人接触，可他留下的所谓罪证，太过刻意，仿佛是提前备好的替罪羊供词。而那群书生，看似只是被利用的棋子，但他们的请愿诗集，能在短短数日内传遍京城，若无朝中势力暗中推波助澜，断不可能做到这般迅速。”

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皇帝起身，踱步至窗边，望着窗外沉静的宫墙，声音低沉而威严：

“科举改革，是朕为整饬吏治、选拔真才定下的国策，如今阻力重重，甚至闹出人命，可见朝中反对势力，远比朕料想的顽固。”

他转身看向裴衍，目光锐利如剑，

“这群书生，虽未亲手杀人，但聚众闹事、煽动舆情，动摇国策根基，罪不可赦。但朕要的不是杀几个书生立威，而是要揪出藏在背后的推手。”

裴衍神色一凛，沉声道：

“陛下圣明。臣以为，当务之急，一是对这群书生严加审问，顺着他们与外界的联系，顺藤摸瓜，排查出背后传递消息、煽动情绪的势力；二是彻查周崇文的往来书信、账册，尤其是他与朝中官员的私下往来，即便他已自尽，其府邸、产业中，定然还藏着能指向幕后之人的线索。”

皇帝微微颔首，语气沉缓却带着不容置疑的决断：

“就依卿所言。这群书生，暂押大理寺，不必急于定罪，朕要的是他们背后的线索，而非几条人命。至于周崇文，虽死亦不能免其罪责，即刻查抄他的府邸、田产，所有文书、信件，一律封存，交由大理寺彻查，凡与此案有牵连者，无论官职大小，一经查实，绝不姑息！”

他顿了顿，目光落在裴衍身上，带着几分期许与重托：

“裴卿，此案牵连甚广，背后势力盘根错节，朕知你素来刚正不阿，办案缜密，此案便全权交由你主理。大理寺可调集六扇门精锐，必要时，可持朕的令牌，出入任何官署府邸，凡有阻拦者，以抗旨论处。”

裴衍心头一震，连忙躬身领命：

“臣领旨！定不负陛下所托，彻查到底，揪出幕后真凶，还石青洲一个公道，为科举改革扫清障碍！”

皇帝走回御案，拿起朱笔，在裴衍呈上的奏折上，重重落下朱批，鲜红的字迹力透纸背：

“准奏。此案，务必办得干净利落。”

裴衍捧着御批的奏折，再次躬身行礼，语气坚定：

“臣定殚精竭虑，早日查明真相，向陛下复命！”