探子领命退下，脚步声消失在回廊尽头。瑞王望着天上一轮残月，嘴角勾起一抹森然笑意——既然有人想将他推下棋盘，那就看看，谁才是真正的执棋人。

囚车碾过青石板路，吱呀声混着更夫梆子响。周崇蜷缩在铁笼里，额角撞在木栏上的伤口还在渗血，染红了半边衣襟。夜风卷着槐花掠过他鼻尖，恍惚间竟与老家院子里的槐花香重叠——母亲总爱用新采的槐花给他蒸糕，灶台腾起的热气里，老人眼角的皱纹都浸着笑。

“哐当！”囚车突然颠簸，铁链勒得他手腕生疼。周崇猛地清醒，望着车外摇晃的灯笼影子，后知后觉意识到自己闯了大祸。方才被拖出满堂红时，那句“瑞王不会放过你”如毒蛇噬心，此刻在他耳畔不断回响。他比谁都清楚，瑞王绝不会留活口，就算熬过今夜，明日也定是凌迟之刑。

喉间泛起腥甜，周崇死死咬住下唇。透过囚车木栏缝隙，他看见远处城楼的剪影刺破夜空，忽然想起幼时母亲教他“留得青山在”的道理。可如今青山将倾，他这条贱命，或许能换家人一线生机？

“告诉我老母，我周崇不是孬种！”周崇突然暴喝，额头重重撞向木栏。衙役们还未反应过来，他已蜷起身子，舌根狠狠抵住臼齿。血腥味在口中炸开的瞬间，他仿佛又看见母亲佝偻着背，在村口老槐树下等他归家的身影。

“不好！他咬舌了！”衙役的惊呼混着马蹄声远去。周崇瘫倒在囚车角落，瞳孔渐渐涣散，最后一丝意识消散前，他用尽最后的力气扯断脖颈上的平安绳——那是离家时母亲偷偷塞进他包袱的，红绳结早已被汗水浸得发白。

晨光裹着薄雾漫过琉璃瓦，将鎏金飞檐染成暖红。瑞王斜倚在蟠龙鎏金榻上，素白锦袍褶皱间沾着昨夜未褪的酒香，乌发松松束着，发间玉冠歪斜，彻夜未眠的眼底浮着血丝。当探子单膝跪地，说出“昨日人证已处理，周崇咬舌自尽”时，他盯着窗棂上渐渐拉长的日影，终于缓缓转动了僵硬的脖颈。

“算他识相，倒是省了本王大费周章。”瑞王声音沙哑，指尖叩击榻边青玉案几，发出轻响。锦袍下摆扫过玄色貂裘毯，起身时腰间羊脂玉坠撞出泠泠清音，惊得檐下铜铃微微晃动。他负手踱至雕花窗前，晨风吹动纱幔，露出园子里如剑戟般整齐的松柏。

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望着青石小径上密密麻麻的蝼蚁，瑞王忽然嗤笑出声。那些小生物正举着碎屑列队前行，在阳光下投出细碎的影子，像极了朝堂上那些自以为举足轻重的官员。“周崇的性命，可不就如这蝼蚁？”他弯起嘴角，眼中轻蔑如霜，忽然想起以前那人在密室里信誓旦旦表忠心的模样，笑意愈发讽刺。

“来人。”瑞王掸了掸袖口，雕花窗外传来衣袂摩擦声。心腹悄无声息现身，垂首等待吩咐。“去周府走一趟，赐些丧葬银。”他慢条斯理转动拇指上的墨玉扳指，声音漫不经心，“记住，要让所有人都知道，周崇是畏罪自尽。”

心腹领命退下，瑞王的目光落在窗棂上雕刻的缠枝莲纹。指尖摩挲着凸起的纹路，他嘴角勾起阴鸷弧度，晨光落在眼底，映出毒蛇吐信般的幽光。