待金兵击败辽国、南下之时，有了抗敌的正当理由，呼延灼总不能再借口推诿了吧？

……

次日午时，在废弃小镇的路口，三位在官军围剿梁山时被俘的将领，正由梁山士兵押解至监斩台。

这三人平日作恶累累，如今替代呼延灼等人赴死，也算是一种补偿。

梁山挑选替死鬼的标准，首要条件便是对方必须罪行昭彰。

最终选出的三人虽确实是该死的恶徒，但从相貌上看，与呼延灼三人相比，实在相差甚远。

为避免露出破绽，赵言命人将三人的头发散开。

当时人们普遍重视身体发肤，除了僧侣，男女皆蓄长发，一旦放下头发，便可遮住大半面容。

梁山士兵还在他们脸上涂抹污垢，并用布条堵住嘴。

经过这些伪装，只要不是近距离仔细查看，绝不会有人发现这三人并非昨日游街的呼延灼等人。

三位冒充者被押上监斩台后，很快意识到自己的处境，拼命挣扎起来。

旁边士兵见状立即上前压制。

眼见时辰已到，赵言担心拖延会有变故，遂下令行刑。

一声令下，刽子手挥刀斩下，三人未及瞑目的头颅应声落地。

“将这三个官将的头颅放入篮中，”

赵言高声下令，“挂在镇口示众！”

“遵命！”

监斩的士兵领命离开，很快，三个已经血肉模糊、面目全非的头颅被挂在商镇东门上。

此时，百姓围在周围吐口水、扔石块。

而在商镇后方的水泊岸边，赵言正与韩滔、彭玘送别呼延灼。

“将军，您真的不再考虑了吗？”

韩滔还想劝说。

呼延灼面无表情地回答：“我现在只想见到家人，其他的事情以后再说。”

韩滔和彭玘对视一眼，都无奈摇头。

赵言见他们无法劝阻，虽感遗憾，但还是遵守承诺，安排士卒带呼延灼登船，“呼延将军，从这里乘船到北岸，不到一个时辰就能抵达东平府。”

呼延灼拱手致谢，随后乘船向梁山北岸驶去。

赵言望着他的背影叹息，他终究不是宋江，无法为逼迫他人入伙而不顾一切。

“抱歉寨主，我们没能留住呼延将军。”

小主，

韩滔满是愧疚。

“无妨，呼延将军不愿上山，那是缘分未到。”

赵言笑了笑，“或许过几 ** 会改变主意。”

东平府，

自上次双枪将董平出征梁山失败后，反被梁山攻下东平府。

程万里在民众公开质问时顿悟，已在暗中投奔梁山，表面上仍是朝廷派驻此地的太守，实则为梁山传递情报。

赵言因此安排呼延灼的家眷暂居东平府，即便身份败露，也有程万里庇护。

呼延灼乔装成普通百姓，随梁山士兵进入东平府，来到一处僻静小院。

“呼延将军，您的家人都在院内。”

士兵抱拳行礼，“将军可进去与家人团聚。”

“如若近两日将军欲联系梁山，可在院门墙上用煤灰写下‘水’字，我们的人见到自会找您。”

“多谢。”

呼延灼拱手致谢。

士兵点头离去，很快隐入人群。

呼延灼伫立门前，犹豫许久不敢推门。

他无子女，仅有一老妻及数名仆人。

这对老夫妻虽平淡度日，却也情深意笃。

然而此次围剿梁山失败，不仅自身遭朝廷通缉，家人亦受牵连，令他满心愧疚，不知如何面对老妻。

就在他踌躇之际，小院门忽然打开，一名老仆惊愕地望着门口的呼延灼，“将军，您……真的回来了？”

呼延灼轻轻点头，“清晨时，有人从院门的缝隙塞进来一封信。”

老仆激动地接过话头，“夫人自收到信后便一直待在厅堂，频频让我去门口张望，没想到将军真的回来了。”

呼延灼追问：“那你们是怎么找到这里的？”

老仆答道：“是一群好心人帮忙。

前几天在汴梁，突然传出将军攻打梁山失利的消息，夫人忧心忡忡，只盼能尽快得知将军下落。

谁知没过几天，又听说将军投奔了梁山。”

“夫人和我们都觉得不可信，可朝廷那些官员竟认定将军做了匪寇，不仅贴出告示通缉将军，还派人来搜查我们的家，要把夫人带走审问。”

“幸好这时，一群汉子突然出现，赶走了前来搜捕的官差，带着夫人和我们逃了出来，最终来到山东东平府。”

呼延灼点头道：“他们有没有透露自己的身份？”

老仆摇头道：“他们没有说明身份，我们也曾询问过，但他们始终闭口不谈，只是说不愿看到将军蒙冤，才出手相助。”

听到这些，呼延灼心中略感宽慰。

内心深处，他对梁山充满感激，这份情感愈发浓烈。

起初，他认为梁山救了他的家眷，可能会以此为由要求他加入山寨。

然而，当他看到那些救助家人的梁山人士，不仅没有向家人透露身份，更未表现出任何挟恩求报之意时，他明白了对方的真心。

这一发现让呼延灼不再为如何面对妻子而苦恼。

他的妻子出身于宋廷军将之家，若得知他投靠山匪，他实在难以面对她的目光。

“我去见夫人，”

呼延灼说道，“你先准备些吃的。”

“将军，自打听说您今日归来的消息，夫人早就安排好了酒菜。”

老仆笑着回应。

“这样最好，这样最好。”

呼延灼点头后，迈步走向院内，径直朝厅堂走去。

厅堂里，从清晨便一直等候的呼延夫人听见脚步声，急忙迎出。

“将军，真的是你！”

“夫人，我回来了……”

呼延灼苦笑着看向妻子，“都是我的过错，连累了你。”

“将军能回来见到妾身，妾已感欣慰。”

呼延夫人注意到丈夫虽无外伤，但面容憔悴，显见这些日子过得不易。

“将军，请入座，”

呼延夫人牵着他往厅堂走，“酒菜刚热过，再晚些就该凉了。”

厅堂内，其他仆人识趣地退出，留下夫妻二人独处。

呼延灼坐下，看着桌上丰盛的菜肴，心中感慨万千。

想起差点与妻子天人永隔，以及这半个多月颠沛流离的日子，连一向刚强的呼延灼也不禁眼眶泛红，“夫人平安就好，平安就好。”

呼延夫人察觉到丈夫的郁结，不再多问，只是不断劝他饮酒用膳。

几杯酒下肚后，呼延灼终于按捺不住心中的困惑与挣扎，将这些日子的经历娓娓道来……

呼延灼一吐为快，顿觉心中轻松不少。

然而当他抬头看见夫人平静的脸庞时，心中生疑：“夫人，难道你早已知晓？”

“那日官府抄家，”

呼延夫人幽幽叹息，“突然闯进一群壮士，不但救了我们，还将我们带来山东与将军团聚。”

她略作停顿，“当时我就隐约觉得蹊跷。

这世上多是各顾各的自私之人，怎会有这般义薄云天的奇事恰好发生在我等身上？”

“原来如此……”

呼延灼喃喃点头。

“我还以为……”

夫人摇头接话，“是梁山好汉为了胁迫将军入伙，可万万没想到，背后真正的祸首另有其人。”

小主，

“赵寨主为人慷慨豁达。”

呼延灼感慨道，“这次我能够活命，全靠他的援手。”

提及“及时雨”

宋江，呼延灼顿时怒从中来，攥紧拳头重重击向桌面，“若让我碰上那厮，定叫他尝尝我的铁鞭！”

“若真碰上那等宵小，我定要亲手惩治！”

“将军，莫要动怒，”

呼延夫人急忙安抚丈夫，“世间小人向来不少，遇着宋江虽是憾事，可后来能结识梁山主事之人，也算有得有失。”

呼延灼点点头，举起酒杯一饮而尽。

夜深人静，夫妻二人经历 ** 后共进晚餐，随后回房谈心。

待室内恢复平静，呼延夫人沉沉入睡，呼延灼却难以入眠，翻来覆去许久，唯恐打扰妻子休息，遂悄然起身，步入庭院。

此时夜幕低垂，寒星点缀苍穹。

呼延灼唤来老仆，命其置办些许酒菜于院中。

独坐其间，他自斟自饮，思绪万千。