许昌司空府的铜兽香薰中飘出沉水香气，却掩不住大堂内的肃杀之气。

李严踏入殿内时，正见曹操斜倚在虎皮交椅上，手中把玩着一枚青铜虎符，目光如刀般剜过来。

拜见曹司空。李严深吸一口气，长揖及地。

左右，拿下！曹操突然拍案而起，两侧甲士应声出鞘，寒刃瞬间抵住李严咽喉。

刀刃的凉意浸透衣领，李严却想起曹铄临行前的叮嘱：曹操惯会虚张声势。

李严稳住心神，朗声道：明公若想杀我，何须亲自动手？在下自裁便是。只是从此天下人将说，司空之令即天子之命，明公可要担得起这代君行诛的名声？

倒是条硬脊梁的小贼。曹操忽然摆手示意甲士退下，指尖叩击着虎符，听说你家主公在南阳推行什么，倒是哄得一群贱民感恩戴德。

明公谬赞。李严挺直腰背，我主唯愿天下百姓有田耕、有饭吃，此等胸襟，岂是寻常人可比？

荀彧见状，轻咳一声打破僵局：正方先生此次前来，究竟所为何事？

结盟。李严掷地有声。

大堂内顿时哗然。董昭拍案而起：州牧与朝廷结盟？简直以下犯上！

程昱冷笑：曹铄自立为王之心，昭然若揭！

……

待众人声浪稍歇，李严环视四周，沉声道：非与朝廷结盟，是与曹司空结盟。

荀攸挑眉，愿闻其详。

明公如今内有许都旧臣掣肘，外有袁绍陈兵黎阳。李严直视曹操，我主愿归还上蔡，愿与明公划平舆为界，互不进犯。待明公平定河北前，我主亦绝不插手北方战事。

曹操忽然大笑，震得梁上尘埃簌簌落下：曹铄抢了汝南，如今却要休战？当老夫是三岁小儿？

明公岂会不知利弊？李严不退反进，若此刻与我军开战，袁绍必趁机南下，明公将腹背受敌。我主志在荆襄，与明公并无根本之争。暂息刀兵，于双方皆有裨益。