曹操忽然眯起眼睛，声音陡然压低：你且告诉老夫，刘备那厮究竟藏在哪儿？

明公这是为难在下了。李严抱拳道，我主只命我传达结盟之意，其余非在下所知。

也罢。曹操挥袖示意，你先去驿馆歇息。老夫与诸公商议后，自会给你答复。

李严退出大堂时，后背已被冷汗浸透。

他抬头望向天际，只见南飞的雁群正掠过司空府飞檐，忽然想起曹铄在南阳城头说过的话：曹操看似强势，实则如履薄冰。许都的天子是他的利剑，也是他的枷锁。

此刻李严终于明白，这场看似悬殊的谈判，实则是两个乱世枭雄隔着棋盘的无声对弈——曹操在赌曹铄的野心边界，而曹铄，早已算准了曹操的后顾之忧。

堂内，董昭仍在愤懑：主公岂可与叛逆结盟？曹操却抬手止住他。

“诸位，且说说看法。”曹操指尖轻叩案头，眼底翻涌的阴鸷已化作从容笑意。

荀彧率先开口，手指划过舆图上的汝南地界：“曹铄看透了我军处境。如今唯有两途：或举兵荡平徐州，以充实力；或与曹铄结盟，暂将重心西移司隶，控关中以谋后路。”

荀彧的声音如寒玉击磬，每字皆落得清晰——作为战略家，他早将局势利弊丈量分明。

“主公，属下赞同结盟。”郭嘉拨弄着酒樽，琥珀色酒液晃出细碎光影，“曹铄兵非最强，人才非最众，却最擅收民心。

他欲借我等之手平定北方，自己坐大南方，待天下二分再决雌雄。”

郭嘉忽然压低声音，“然我军心腹大患仍是袁绍。许都朝堂之上，暗通袁绍者何止一二？”

“奉孝所言极是。”荀攸补道，“待河北底定，我军整合北方之力南下，无论人口、钱粮、兵甲皆压过南方，彼时胜算在握。”

话音未落，斥候跌撞入帐：“主公！刘备行踪已查明！”

曹操猛然起身，玉带勾连声里难掩急切：“人在何处？”

“其先头部队已入琅琊郡！”斥候展开密报，字迹上还沾着未干的墨渍。