建安五年仲夏，暮色将徐州军帐染成琥珀色。曹铄捏着那张浸透松脂的绢布，烛火在蔡讽黄承彦愿为内应几字上明明灭灭。

徐庶凝视着沙盘上襄阳城的微缩模型，青铜面具下的眼睛突然亮起：主公，我愿入城面见刘表。

帐内空气骤然凝固。贾诩转动着手中的玉扳指，发出细微的脆响；曹铄的指尖无意识摩挲着绢布边缘，那里还带着箭羽划破的毛边。元直，刘表虽非暴虐之徒，他抬起头，烛火映得瞳孔微微发红，但困兽犹斗...

属下在荆州蛰伏十载，荆州豪杰、荆襄名士，多少有些薄面。徐庶摘下腰间佩剑，剑柄缠着的红绸已被岁月磨得发白，刘表素重名声，断不会公然加害于我。

他忽然想起下邳老宅里，母亲总在门前槐树下缝补的场景，心中泛起一阵温热，况且城中蔡、黄两家已生异心，此乃天赐良机。

曹铄沉默良久，用手重重拍在徐庶掌心：记住，你的命比襄阳城更重要。若有异动，即刻脱身！他的声音带着不易察觉的颤抖——这个总在母亲面前恭敬执礼的汉子，早已是他视作兄长的存在。

待徐庶的身影消失在帐外，贾诩缓缓说道：元直这般文武双全、侠骨柔肠的人物，百年难遇。

你看此行有几成胜算？曹铄盯着摇曳的烛火，火光在他眼底跳动成两簇幽蓝的火焰。

贾诩的扇面停在半空：世家风向已转。当蔡讽在绢布上写下愿为内应时，襄阳城的人心便如溃堤之水。他忽然抬眼，目光如鹰隼般锐利，不过最关键的，是他们在主公身上...看到了能终结乱世的气象，他们要押注。

曹铄闻言轻笑，笑容却未达眼底。他望向帐外渐浓的夜色，徐庶一行六人正策马列队。

文聘紧握着腰间环首刀，四名士兵背负的弩箭在月光下泛着冷光——这支看似单薄的队伍，此刻却承载着改写荆襄命运的重量。

荆州州牧府大堂内熏香袅袅，却掩不住凝滞的空气。

徐庶踏入门槛时，玄色广袖扫过铜制戟架，惊起一串细微的震颤。

他抬眼望去，刘表端坐在虎皮交椅上，九旒冠冕下的面容似笑非笑，倒与两年前在街市擦肩而过时判若两人——那时的他是高坐马车的州牧，而自己不过是背着竹简在书肆徘徊的寒门书生。