放榜那日，省城下了场细雨。唐逸天没亮就醒，听见苏文卿在隔壁炕上翻来覆去——这人平时稳得像块碑，一碰考试就成烙饼。
两人赶到榜棚前，人挤成粥。雨丝凉飕飕，没人舍得走，全仰着脖子盯那块贴满红纸的照壁。唐逸个头不矮，可架不住前头全是踮脚的，索性挤到侧面从人缝里看。
榜单从后往前念，最末先出。唱榜书吏拖长腔：“第一百二十名——”底下人伸耳朵。“临海，王……”没念完后头一阵骚动。唐逸手心里出了汗，从前不信天命，这会儿手指不自觉攥着袖口。他偷眼瞥苏文卿，那人表面稳如碑，可攥着他的那只手，掌心潮得能拧出水。唐逸心里忽然松了丝——原来烙饼的不止苏文卿一个，自个儿这“不信天命”的，手心也湿了。他想起三年前头回落榜，也是这榜棚前，那时他听见自个儿名字没在上头，转身就走，脊梁挺得硬，可夜里在被窝里把“第六”那张纸揉了又展。今儿个，他赌的是那支笔，可笔底下，到底还是颗凡人的心。
名次一点点往前推。第九十、第八十、第七十……每念一个，人群矮一截——没听见自个儿名字的，悄悄往外退。唐逸眼睛盯着“唐”字，心跳得跟号板似的。他留意到，每退出去一个人，那照壁上红纸就多显出几分——像有人拿湿布一点点擦出后头的名字。他觉出这榜单的残忍：它先给所有人希望，再一个个收走。可也正是这残忍，让最后留下的名字，金贵。
第四十名。第三十名。
“第二十名——青田，唐逸！”
唐逸耳朵“嗡”一声。苏文卿猛攥他胳膊：“中了！你中了！第二十名！”唐逸张张嘴没出声。榜上“唐逸”墨迹崭新，排在第二十，比头回落榜那年的“第六”高不知多少——可这回不是小考控分，是货真价实中举。
后头书吏还念。第十五名，第十名……
“第九名——钱塘，苏文卿！”
苏文卿腿一软差点坐地。唐逸反手扶：“苏兄，第九！你比我还高！”苏文卿眼眶红，咬牙笑：“我爹要知道……”没说下去。唐逸懂，苏文卿爹死得早，就盼儿子这一举。
前头又一阵骚动。书吏拖腔：“第三名——”底下人竖耳朵。名儿念出来，不是马平川——马平川去年就中了，这会试在京城等着呢。有人小声嘀咕：“马家这回下的本不小，会试的路子都铺到京里去了。”另一人接：“他家那儿子，头回中举就靠关节，这会试怕还得靠银子堆。”唐逸没接话，心里却清楚：那第三名是谁，跟他不相干；他这一榜，是文章换来的。
唐逸没工夫看马平川戏，拉苏文卿往外走。苏文卿说：“咱俩同榜，一个二十一个九，回头唐家村苏家坳放两挂鞭。”唐逸笑：“放四挂，我唐记包了。”
回到客栈，唐逸提笔写信。先写母亲，再写二叔，最后单给唐芸一行：“账本添一列『举人唐逸』，往后唐记的货，挂这名字，谁也不敢卡。”他写这句时，眼前浮出唐芸拨算盘的模样——那丫头定会把“举人唐逸”四个字，工工整整誊进暗账例册，再在旁边画个圈，末了准得咕哝“哥这名字，比货还值钱”。他笑着摇头，笔尖却没停：又添半句“可名是甲，货是根，甲护根，根养甲”。这道理，是赵先生教的“正心”、二叔教的“实”，揉在一块儿悟出来的。
信写完想起赵先生。赵先生考一辈子没中，如今病床上。唐逸另取纸写：“先生，学生唐逸中举，第二十名。您教那句『习』，学生没忘。”写罢，他想起三年前赵先生那句“这篇文章交上去秀才功名会被革掉，但这是我教书三十年读过最好的文章”——今儿个这第二十名，算替赵先生，也替三年前那个削了角的自己，争了口气。他把两封信叠好，塞进贴身的暗袋，跟那本海情册、那支分叉的笔搁在一处。三样东西，一样是根，一样是名，一样是路。
下午消息传开，掌柜亲自端碗汤圆：“举人老爷赏个脸。”唐逸接了咬开，芝麻馅烫嘴。想起头回落榜也是这客栈，那回阳春面连个蛋没有。今非昔比，可嘴里这口甜，跟三年前那碗面的暖一个味儿。
傍晚苏文卿拉他去酒楼庆。两人要壶黄酒，苏文卿举杯：“敬赵先生。”唐逸碰杯：“敬爷爷。”两只粗瓷碗一碰，酒沫溅桌面，像两行小字。
苏文卿喝多，拍桌：“子远，你那篇策论我偷瞄半眼，写海防那段，考官不圈你圈谁？”唐逸笑：“你第九比我高，少捧。”苏文卿摆手：“咱俩不一样。你是商里杀出的举子，我是书堆爬出的。往后你管海我管笔，绝配。”唐逸想起三年前放榜夜苏文卿也说这话，如今一语成谶。
酒过三巡，苏文卿正色：“子远，你中举唐记牌子更硬。可马文忠不会善罢甘休——他儿子中了举，还盯着你；你若往会试走，马家更得使绊子。”唐逸夹粒花生：“挂不住就挂不住。他明着来，唐记的账等着他；暗着来，麻六盯着。兵来将挡。”苏文卿点头：“有你这话我踏实。”
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放榜次日，唐逸才从苏文卿藩里的消息得知，他那份“野卷”阅卷时险些出事——房官陈翰林见“商旅识夷情则寇无所遁”一句，拍案说“重商轻农，悖逆圣训”，要压到末等；幸而另一房官、正是赏识其才的同考官方先生力保，说“此子通海防实务，策论贵在切用”，两下争执，主考最后定了第二十名。唐逸听了只笑——他赌那口，险些输了。可文章写真的，他不悔。
这日唐逸和苏文卿没急回青田，先去赵先生住处。赵先生病床上听见“中举”二字，浑浊眼亮了，攥唐逸手：“好……好……唐逸，你飞了。”唐逸眼圈红：“先生，学生第二十名。您教的『习』，学生记了一路。”赵先生笑得咳两声：“没忘就好……我教三十年，就教出你这么一个真飞的。”苏文卿旁边悄悄抹眼。唐逸把喜报摊赵先生枕边：“先生您瞧，第二十名，墨迹新着呢。”赵先生伸手摸红纸，像摸自个儿功名。
赵先生留他俩吃碗粥。粥稀，唐逸喝得慢，一口口把三年师徒情咽肚里。临走赵先生叫住：“唐逸，中举不是翅硬了，是风来了。风来了得飞稳，别栽。”唐逸点头：“学生记着。”出门秋阳照土坯房窗上，他觉出，这趟中举最该谢的是病床赵先生——没那句“继续走”，他早缩回唐家村编篮子了。
回青田前唐逸干桩事：去马平川家门外转了转。不是挑衅是好奇——看马家这回来往的，都是些什么人。他见马家门前停两辆绸缎车，马文忠正送个官爷出门，那官爷腰里揣鼓囊囊物事——不是省城的考官，是往京城方向送的人。唐逸冷笑转身走。马平川的举人是银子堆的，他这第二十是文章换的。名次挨着，分量差着海。
路上苏文卿问：“去看马家作甚？”唐逸说：“看看他往京里铺的是啥路，心里有数，往后会试再遇不慌。”苏文卿摇头笑：“你这人连看热闹都带算计。”唐逸说：“商人毛病，看啥先算账。”苏文卿啐：“你如今举人，少提商人。”唐逸笑：“举人是名，商人是本。本不忘，名才稳。”
回到青田，唐氏杂货铺前已挂了红绸。二叔早得了信，烟袋锅子敲得枣树梆梆响，见他就咧嘴：“三郎，咱唐家出举人了。”唐逸拱手：“二叔，是唐记出举人了。”二叔愣了愣，把烟袋别回腰上：“你这后生，中举了还记着唐记。”唐逸笑：“不记唐记，中这举干啥。”温州城里的老主顾听说，也来凑热闹——盐铺周老汉拍他肩：“唐举人，往后盐引上头，没人敢卡你了。”唐逸正色：“周叔，举人是虚的，唐记的盐干净是实的。您信唐记，不是信我这名。”周老汉咂摸半晌，竖大拇指：“你这举人，没白中。”
夜里唐逸翻唐芸的暗账例册，见“海贸”那页她早添了行小字：“哥若中举，唐记的货，挂举人名，谁也不敢卡。”——竟跟他信里写的一字不差。他乐了，这丫头，算盘拨到他前头去了。他在那行字旁批：“名是甲，货是根。甲护根，根养甲。”写罢，吹灯。窗外温州湾的浪远远的，一下一下，像替他数着往后要走的洋面。他觉出，这第二十名，不是终点，是唐记往海走的又一根桨——名正了，路才直；路直了，货才走得远。
他摸了摸怀里那支笔。笔杆被手汗浸得发亮，唐芸刻的五瓣花淡得几乎不见。这支笔，三年前写削了角的八股，今儿个写真的，往后，还得写唐记往世界走的账。笔还是那支，可笔下的天下，比三年前宽了——宽到满剌加，宽到生海，宽到那些书没写到的地方。唐逸笑了：祖父说“路得自个儿走”，他这路，走到考场里头，又从考场里头，走到了海上。