三十名候选人的名单用最大号的字写在红纸上，贴在西城告示碑旁边最显眼的位置，旁边还配了一名识字的老先生每天从早到晚念三遍——念到嗓子哑了就换人接着念。散修们里三层外三层围着听，有人听到自己认识的名字就点头说“这个靠谱”，听到不认识的便扯着旁边的人问底细。老刘头在茶馆里坐镇答疑，三天里喝了不下三十壶大麦茶，嗓子比念名单的老先生还哑。
这份名单是“四老”花了整整五天筛出来的。筛人标准只有三条，每一条都直白得没有任何弹性空间：第一，必须在黑石城连续居住超过十年——不管你是采药的还是打铁的，住不满十年的不要，因为你自己都不是黑石城的人，凭什么替黑石城的人做主？第二，必须没有欺压过散修的前科——这条标准被老刘头坚持得最彻底。筛人时有三个在黑石城人缘不错的候选人都被这条刷了下来，其中一个还是张铁匠的老熟人。张铁匠二话没说，亲手把那人的名字从名单上划掉了。“他的人缘好是好在他那一圈，被坑过的散修没人替他说话。”第三，必须在散修中有真实的好口碑——不是坊市管事眼里的好口碑，是散修自己嘴里说出来的。四老分头走访了西市的茶摊、东市的铁匠铺、南市的药材摊、北市的矿渣铺子，一家一家问，一个人一个人记，最终筛出这三十个名字。
三十人中，修为最高的不过筑基中期，最低的只有炼气七层。没有一个金丹。
投票日定在一个晴朗无风的清晨。西市口支起了一排长桌，桌上摆着三十个粗瓷碗，每个碗后面立着一块巴掌大的木牌，木牌上写着候选人的名字。字是苏瑶手书的——她没有用朱砂，用的是从凡间铁匠铺买来的最普通的黑墨。碗是伙房淘汰下来的旧饭碗，碗口有些豁边，但洗得干干净净。豆子是黑石城郊外田里收的普通黑豆，每一粒都饱满圆润，老刘头提前一天带人一粒一粒挑过——挑掉瘪的、虫蛀的、开裂的，确保每一粒都算数。
投票从辰时开始。散修们天没亮就排队了。队伍从西市口一直排到街尾，拐了个弯消失在巷子深处。没有人维持秩序——没有长生军士兵，没有坊市护卫，甚至没有四老在场——但队伍安静而有序。有人在队伍里认出了多年不见的老熟人，互相拍了拍肩膀，没有大声喧哗，只是安静地站在一起，手里各攥着一粒黑豆。
不识字的散修占了大多数。老刘头想了个办法——他在每块木牌旁边又挂了一块巴掌大的木片，木片上画着图案。张铁匠的木牌旁边画的是一柄铁锤，老刘头画的是一株灵草，孙三娘画的是一杆药秤，老钱头画的是一把矿镐，周半炉画的是一只丹炉，马老汉画的是一间草棚——那是他从万魔岭逃出来后自己搭的第一间住处。王守业的木牌旁边画的是一筐矿渣，寥寥几笔勾出碎石的模样，远远看去倒像一堆小山。其余候选人的图案各有不同——有画鱼钩的，有画算盘的，有画药锄的，有画炉火的。每一幅都出自老刘头之手，他边画边搓手：“老朽画得丑，但管用。认得铁锤的就知道投张铁匠，认得矿镐的就知道投老钱头。一个字不认，也能投对。”
投票过程持续了整整一个上午。每人在三十个碗前走过，将手中的黑豆放进自己选中的碗里。有人走到某个碗前毫不犹豫地投下，显然早在排队时就拿定了主意；有人在几个碗之间来回犹豫，被后面的人轻声催促也不恼，咬着嘴唇纠结半天才把豆子投下去；有人投完豆子还站在旁边不肯走，直到张铁匠挥了挥手说“投完就回家，别堵着后面的人”，才一步三回头地离开。投完票的人不约而同地留在了西市口外围——没有人组织，没有人号召，他们只是不想走。有人蹲在路沿上啃干粮，有人靠在墙根下抽旱烟，有人抱着孩子挤在人群缝隙里踮脚张望。所有人都在等。等计票结果。
午时整，投票结束。三十个粗瓷碗被端到西市口正中央的方桌上，由四老当众计票。每一碗豆子倒出来，一粒一粒数，数完了由张铁匠报数、老刘头记录、孙三娘复核、老钱头将豆子装进布袋封存——这是为了防止事后有人质疑豆子数量对不上。整个过程全部公开，围观的散修们自发往前挤了挤，几千双眼睛盯着方桌上那三十堆黑豆，没有任何人能在这几千双眼睛下动手脚。计票结束时，张铁匠捧着一碗堆得冒了尖的黑豆站到了方桌前——这是所有碗中豆子最多的一碗，豆子多得从碗口往下掉。老刘头次之，孙三娘第三。七名理事的名额依次落定：张铁匠、老刘头、孙三娘、老钱头、周半炉、马老汉、王守业。
没有欢呼。没有掌声。西市口安静了很长一段时间。然后有人开始鼓掌——是队伍后排一个抱着孩子的年轻女修，怀里的小孩被她拍手的动作逗得咯咯直笑。接着是第二个，第三个。掌声像潮水一样漫过整条街，淹没了西市口，淹没了坊市，淹没了黑石城。有人扯着嗓子喊了一声“张铁匠！以后散修的事你可得替咱们做主！”张铁匠站在方桌前，那双被铁锤磨得满是老茧的大手微微发抖，粗糙的脸上看不出什么表情，但眼角在掌声中渐渐湿润了。
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七名理事互选会长时，张铁匠全票当选。没有人跟他争，没有人投自己。老刘头说了一句让所有人都点头的话：“张铁匠在东市打了四十年铁，因为他不肯给王家护卫队免费修补兵器，被砸过三次摊子——第一次砸了他的铁砧，第二次砸了他的炉子，第三次他铺子都被砸没了，他就在废墟上支了个棚子继续打铁，还是不给王家免费修。散修找他要个公道，他给不了，但他替散修挨过砸。这会长，我投他。”
张铁匠站起身。他没有什么就职演说，只是将那双布满老茧的大手放在方桌上，沉默了好一会儿。然后他用那种铁匠特有的粗哑嗓音，一字一顿地说：“我是个打铁的。大字不识几个，修为也不高。你们选我当会长，不是因为我厉害，是因为我挨过砸。挨过砸的人，知道散修被人欺负是什么滋味。别的我不敢保证，就保证一样——自治会判的案子，每一件都公开。判错了你们指着鼻子骂我，我不还嘴。”
七名理事中，老刘头是从炼气三层开始就在黑石城坊市摆摊卖灵草的。他卖草三十年，没掺过一次假，没坑过一个新人。孙三娘年轻时是个采药女，四十岁那年采药摔断了左腿，从此拄着拐在南市开了家药材铺，专门做散修小单生意——别的药材铺嫌一颗两颗的生意不赚钱，她说不嫌，采药的散修也是人，一颗两颗也是命。老钱头当了五十年矿工，黑石城周边十三个矿洞他钻过九个，被矿主克扣过工钱、被监工打断过肋骨、被矿难埋过三次但都活着爬了出来。他的左耳是矿难中被落石砸聋的，跟他说话要站在他右边。